Провозгласив цель превратить американцев в «космическую нацию», президент объявил, что «мы вернёмся на Луну, назад в будущее… а затем шагнём в завтрашний день и двинемся к следующей планете: это будет полет на Марс с человеком на борту».
«Назад в будущее». Вряд ли это выражение было случайным; идея о том, что движение вперёд требует возврата к прошлому, могла быть чем-то большим, чем случайным слоганом спичрайтера.
Данная глава называется «Космическая база на Марсе», и существуют серьёзные основания полагать, что эти слова относятся не только к планам на будущее, но и к событиям, которые уже происходили в прошлом. Имеются свидетельства того, что в древности на планете Марс существовала космическая база. Более того, её деятельность, вполне возможно, была восстановлена буквально на наших глазах.
Если человек отважится покинуть Землю и отправиться в открытый космос, то с логической и технической точки зрения первым объектом для такой экспедиции должен стать Марс. Согласно законам небесной механики на дороге к другим мирам должны располагаться промежуточные станции — это диктуется ограничениями веса и энергии, требованиями к безопасности человека, а также его психической и физической выносливости. Космический корабль, способный доставить экипаж астронавтов на Марс и вернуть обратно, должен весить не менее четырёх миллионов фунтов. Чтобы поднять такой массивный аппарат с поверхности Земли (планеты с достаточно сильной гравитацией, по сравнению с её ближайшими соседями), потребуется большой запас топлива (и дополнительные топливные баки), что ещё больше увеличит взлётный вес и сделает запуск практически нецелесообразным. (В настоящее время полезная нагрузка американских космических челноков составляет шестьдесят пять тысяч фунтов).
Проблемы стартового веса и большого расхода топлива будут в значительной степени сняты, если космический корабль собирать в невесомости на околоземной орбите. Этот сценарий предусматривает обитаемую орбитальную станцию, к которой космические челноки Доставят собираемый космический корабль. Тем временем астронавты на лунной базе будут отрабатывать методику выживания человека в космосе. Затем люди и космический корабль объединятся для полёта на Марс.
Вместе с возвращением на Землю путешествие займёт от двух до трёх лет, в зависимости от траектории и взаимного расположения Земли и Марса. Длительность пребывания на Марсе также будет зависеть от этих ограничений и от множества других условий — от нуля (просто несколько витков по орбите вокруг Марса) до продолжительной работы в стационарной колонии со сменным персоналом, прибывающим с орбиты. Многие сторонники последнего варианта считают, что пилотируемые экспедиции на Марс оправданы только в том случае, если на планете будет основана постоянная база, которая послужит трамплином к пилотируемым полётам к ещё более удалённым планетам, а также в качестве предшественника колонии, постоянного поселения землян в другом мире.
Прогресс от космических челноков к орбитальной станции, а затем к основанию космической базы на Луне — все это уже было описано в многочисленных проектах, которые похожи на научную фантастику, но, тем не менее, основаны на современных научных знаниях и технологии. Проекты баз на Луне и Марсе и даже колонии на Марсе существовали уже давно и считались вполне осуществимыми. Поддержание жизнедеятельности человека на Луне связано с большими трудностями, но исследования выявили пути к достижению этой цели. Для Марса задача ещё больше усложняется, поскольку снабжение с Земли (как предполагают проекты лунных баз) становится ещё более трудным и дорогостоящим. Однако все основные ресурсы, необходимые для того, чтобы люди могли жить и работать на Марсе, на планете уже имеются, и учёные убеждены, что колонисты способны самостоятельно обеспечить себя всем необходимым.
Таким образом, Марс вполне пригоден для обитания — потому что он был пригодным для обитания в прошлом.
В настоящее время Марс выглядит холодной, наполовину замёрзшей планетой, враждебной для любой жизни на её поверхности, с холодными зимами и температурой, поднимающейся выше нуля лишь в районе экватора в самый тёплый сезон, с обширными пространствами, покрытыми либо вечной мерзлотой, либо окисленными железистыми породами и гравием (который придаёт планете красноватый оттенок), без необходимой для жизни воды и без кислорода, которым можно было бы дышать. Однако не так давно — по геологическим меркам — это была планета с относительно мягким климатом, с океанами и реками, покрытым облаками (голубым!) небом и, возможно — всего лишь возможно — с некоторыми формами простейшей растительной жизни.