Каким-то образом её мнение поменялось за последние месяцы и недели. Больше она не была уверенна, что свидетельство о браке даёт Биллу Ларсону право терроризировать свою жену.
‘Это всё Лука,’ поняла Нора. ‘Он установил для меня новые стандарты. Он относится ко мне как к человеку, а не как в вещи или рабыне, которой можно распоряжаться. Не как к шлюхе, которой можно в любое время пользоваться для удовлетворения своих потребностей.’
Она коснулась маленького револьвера в кармане передника и, кончиками пальцев почувствовав холодный метал, облегчённо выдохнула. С колотящимся сердцем и шаткими коленями, Нора направилась к повозке Ларсонов.
– Здравствуй, сладкая, – остановил её голос из темноты. – Что ты тут бродишь в полном одиночестве? Меня дожидаешься?
Услышав и увидев Броди Коуэна выходящего из-за повозки, Нора застыла на месте. Желая помочь Эмми, она совершенно забыла о своём преследователе.
– Н-нет. Я возвращаюсь в палатку…к Луке. Он ждёт меня.
Броди усмехнулся:
– Держу пари, он даже не заметил твоего отсутствия.
Не заметил. Он спал, когда Нора на цыпочках выбралась из палатки. Её взгляд заметался по сторонам.
Она по-быстрому попыталась обойти Броди и скрыться в темноте.
Крепкие руки Коуэна сжали её будто в железные оковы. Он прижал её к своей вздымающейся груди.
Почувствовав губы на своей шее, Нора вздрогнула и начала сопротивляться.
– Отпусти!
Она попыталась использовать приёмы, которым обучил её Лука, но Броди только что-то недовольно проворчал, когда она пнула его по голени. Хватка ничуть не ослабилась.
– Я буду кричать! – Начала угрожать она.
– Ха! Чтобы каждый узнал о твоём грязном прошлом? – Его тело затрясло от собственного смеха.
Нора воспользовалась возможностью и освободила одну из рук. Пальцы нырнули в карман и коснулись револьвера. Ствол задрожал в ладони, когда она направила его на Броди.
– Хорошая игрушка, – ухмыльнулся Броди. – Ты хоть знаешь, как им пользоваться?
Норе пришлось сглотнуть подступивший к горлу ком, прежде чем ответить:
– Знаю.
– А знаешь, какого это - выстрелить в человека? Стоять прямо перед ним и нажать на курок: будет много крови, и вся на твоих руках. Думаешь, сможешь, взглянуть в глаза умирающего, зная, что в этом твоя вина?
Внезапно его рука взметнулась вверх и выхватила револьвер из руки Норы.
– Да, так я и думал. Итак, на чём мы остановились?
– Эмелин? Это ты? – Голос Бернис Гарфилд прозвучал всего в нескольких ярдах от неё. – Я услышала чей-то крик и…
Нора и Броди замерли. Схватив её за волосы, он грубо оттянул её голову назад так, чтобы её глаза встретились с его жестокостью во взгляде.
– Тебе лучше об этом помалкивать, иначе я сам позабочусь об этом!
Она чуть не упала, когда он резко её отпустил.
– Нора? – До них добралась Бернис. – Ты слышала… Эй, что с тобой случилось? – По-матерински она пригладила взъерошенные волосы Норы, затем пристально посмотрела на Броди. – Мистер Коуэн, что вы делаете наедине с молодой женщиной, которая не является вашей женой?
Нотки защиты в её голосе подействовали как бальзам на душу Норы. Никто никогда за неё не заступался.
‘Никто, кроме Луки.’ Приятно видеть, что и у женщины есть мужество противостоять мужчине.
На лице Броди Коуэна появилась усмешка, от которой буквально разит превосходством:
– Просто гулял, миссис Гарфилд.
– Нора? – Было ясно, что Бернис ему не поверила. – Он…беспокоит тебя?
Нора затаила дыхание. Наступил момент, когда ей необходимо принять решение как жить дальше. По дороге в Орегон от неё не этого не требовалось. Капитан, Лука и другие мужчины сами выбирали какой дорогой передвигаться и где разбивать лагерь на ночь. Её обязанностью было - выживание, своё и дочери. Обеспечение выживание никогда не было таким лёгким. Приходилось просто молча терпеть, пока они не доберутся до Орегона и Броди не исчезнет из её жизни.
Но неожиданно появились другие вещи, которые стали для неё важны. Одного выживания уже недостаточно, не тогда, когда приходится приносить в жертву остатки её достоинства. Если Нора хочет окончательно покончить со своей прошлой жизнью, ей придется останавливать мужчин подобных Броди Коуэну, и не позволять с собой обращаться как с проституткой.
– Да, – прошептала она.
– Да? – Переспросила Бернис, наклонив голову, будто не была уверенна, правильно ли расслышала.
– Да, он меня беспокоит, – на этот раз громче повторила Нора.
Бернис положила руки на свои широкие бёдра:
– Мистер Коуэн, думаю, вам лучше уйти прежде чем я решу разбудить моего и её мужа. – Она указала на Нору.
Броди ухмыльнулся:
– О, не волнуйтесь, она привыкла к такого рода “беспокойству”, я ведь прав, Флёр?
Не дожидаясь ответа, он подмигнул Норе и ушёл.
Бернис смотрела ему в след, пока тот не исчез во тьме. Затем она развернулась и в смятении посмотрела на Нору:
– Что происходит? О чём это он?
– Ни о чём, – сказала Нора.
Для неё Бернис - воплощение уважаемой, трудолюбивой женщины, и Нора не хочет терять хорошего друга, расскажи она сейчас о своём прошлом.
– Почему он назвал тебя Флёр?
Нора надеялась, что Бернис пропустила это имя мимо ушей, но не тут то было. Она поджала губы, придумывая ответ.
У Бернис округлились глаза:
– Ты ведь не в бегах?
– Нет. – На лице Норы пропорхнула усталая улыбка. У неё нет сил лгать подруге. – Флёр - псевдоним, который я использовала… на своей прошлой работе.
– Работе?
Нора вздохнула. Она надеялась, что больше никогда не произнесет этого вслух:
– Я работала в борделе.
Обычно невозмутимая Бернис теперь шокировано на неё пялилась.
– И Броди Коуэн? – Она жестикулировала, не подобрав слов, чтобы спросить напрямую.
– Да, один из моих бывших клиентов. – Нора закрыла глаза. Не хотелось видеть на лице Бернис отвращение к себе. – И теперь он рассчитывает, что я окажу ему ту же услугу.
– А твой муж? – Спросила Бернис после продолжительного молчания. – Лука знает… что ты… работала в борделе? – Почти шепотом произнесла она.
– Да, знает. Там мы и познакомились.
Она открыла глаза, посмотреть на реакцию Бернис.
Бернис всё ещё ошарашено на неё смотрела.
– Он был одним из твоих…?
– Нет, – быстро сказала Нора.
Внезапно, защита чести Луки, стала важнее её собственной.
– Он отказался от моих услуг, но после вернулся и попросил выйти за него замуж.
– Даже зная, чем ты зарабатывала на жизнь? – Удивилась Бернис. – Наверное, это была любовь с первого взгляда.
Нора знала, что это не так, но промолчала. Она даже не знает, как объяснить подруге, почему он женился на ней, потому что сама до сих пор этого не понимает. Она посмотрела на Бернис, в ожидании негативной реакции на свои откровения, но её не было. Подруга продолжала смотреть на неё с материнской теплотой.
– Ты до ужаса неплохо это приняла, – приглушённо сказала она.
Бернис рассмеялась:
– А чего ты ждала? Чтобы я наорала и отвернулась от тебя?
– Ну…да, – призналась Нора.
– Кто я такая, чтобы судить, что люди вынуждены делать для собственного выживания, а что нет? – Бернис покачала головой. – Ты хорошая мать, трудолюбивая жена и верная подруга. Ты заслуживаешь шанса начать всё заново, без вмешательства таких людей как Броди Коуэн.
Колени Норы ослабли и она пошатнулась.
Бернис подхватила её в свои материнские объятья.
– Ты и в правду боялась моей реакции.
Нора кивнула, прижавшись лицом к пухлому плечу.
– Я была так рада твоему присутствию в моей жизни, и не хотела рисковать и терять нашу дружбу. Ты для меня стала большей мамой, чем была когда-то моя собственная мать.
– Господи, теперь я чувствую себя старой!
Комментарий вызвал у Норы улыбку, и она смогла, наконец, расслабиться.