Нора почувствовала, как по коже побежали мурашки. Ей не понравилось, что подразумевает под своими словами Бернис.
– Лука по-прежнему остаётся моим другом и капитаном обоза, если, конечно, вы не изберёте другого. Ничего не изменилось, понимаешь? – Она повторила то, как Лука преподнесла ей реакцию Нейта.
– Дело не в этом, – успокаивающе сказала Бернис. – Я не считаю её плохим человеком. Просто… как думаешь, как долго вы сможете это скрывать? В любой момент её смогут снова раскрыть, и кто знает, может другие отнесутся к её секрету менее терпимо, чем мы с тобой.
– У неё долгое время получалось. Лука живёт жизнью мужчины с двенадцати лет, и за это время только единожды была раскрыта. Ты должна признать, что она довольно убедительна в роли мужчины.
Даже Нора, у которой больше опыта в общении с мужчинами, чем с женщинами, не предполагала, что её муж на самом деле женщина. Лишь почувствовала, что Лука отличается от других мужчин, но никогда не подозревала чем именно.
Бернис неохотно кивнула.
– Ох, да, тут я согласна. Одному Богу известно, как часто мне приходилось выслушивать воздыхания моей дочери по Лукасу Гамильтону.
– Значит, будешь молчать? – Спросила Нора.
– Ты никогда не найдёшь себе мужа, если все будут думать, что ты замужем за Лукой, - предупредила Бернис.
Нора пожала плечами:
– Мне всё равно.
Ей не нужен другой муж. Единственное, чего ей хотелось - сохранить мир, который она обрела в качестве жены Луки, даже если они никогда не были супругами, в прямом смысле слова.
– Ладно, – всё-таки согласилась Бернис. – Я помолюсь, чтобы ты не пожалела о своём странном положении.
Неодобрительно покачав головой, подруга ушла.
Нора вернулась в повозку, закрыв за собой дверцы. Она колебалась, перед тем как повернутся лицом к Луке.
Лука смотрела на неё. Серые глаза искали в зелёных ответ.
– Зачем ты это сделала?
Нора замерла.
– А ты разве не этого хотела?
Мысль о том, что Лука не хотела продолжать жить подобной жизнью, даже не приходила Норе в голову. Может, Лука хотела воспользоваться возможностью, и избавиться от жены с двумя детьми, которые мешали жить так как она того хочет.
– Я не ожидала, что ты её попросишь, – сказала Лука. – Я была уверенна, что ты с криком сбежишь от меня, как только узнаешь, что замужем за женщиной.
– О, я хотела поступить именно так, – с улыбкой сказала Нора. – Но это состояние продлилось час или два.
Бежать не так просто, когда ты на восьмом месяце беременности.
Лука понимающе кивнула:
– Ты остаешься из-за детей.
Нора думала об этом. ‘Зачем ещё мне оставаться?’
– Ребёнок и Эми часть всего этого.
Было бы жестоко лишить Эми человека, единственного отца, который когда-либо у неё был.
– Я по-прежнему немного сердита и смущена, но в основном я чувствую себя… преданной. Да, именно так. Ты обманом связала меня узами брака. После нескольких месяцев проституции, я перестала мечтать о белом рыцаре, который бы ворвался в бордель Тесс и спас меня. А затем пришла ты, и оказалась таким чудесным мужем и отцом, о котором я не смела даже мечтать. И вот теперь… это, – прикусив губу, она жестом указала на тело Луки.
Лука виновато опустила голову.
– Также, я остаюсь потому что всё ещё надеюсь, что с тобой у меня будет лучшее будущее, – сказала Нора. – Мне пришло в голову, что брак не должен быть построен только на романтике и физической близости. Как ты сказала, делая мне предложение - мы будем деловыми партнёрами. Я буду изображать послушную жену, и заставлю остальных поверить, что ты самый мужественный мужчина в мире. – Она подмигнула Луке. Та, наконец, не усмехнулась и расслабилась. - А ты, заставишь людей поверить, что я самая примитивная жена с целомудренным прошлым и двумя рождёнными в браке детьми.
Серые глаза нашли зелёные. Медленно, Лука протянула руку Норе.
– Договорились…партнёр.
Нора пожала предложенную руку, ладонью чувствуя трудовые мозоли, заработанные в результате тяжелой мужской работы.
– Если ты однажды встретишь настоящего мужчину, которого полюбишь, обещаю, что не стану мешать, – сказала Лука, отпуская руку Норы.
Взмахом руки Нора отмахнулась от подобного предложения:
– Не волнуйся, этого не случится. Любовь - это не для меня.
Лука понимающе кивнула:
– Думаю, и не для меня.
И все же, Нора чувствовала себя обязанной пообещать Луке то же самое:
– Если ты однажды встретишь…
Когда она смутилась, Лука шепотом продолжила:
– Женщину…
Нора робко кивнула:
– Ага. Если ты однажды встретишь женщину, которую полюбишь, я тоже мешать не стану.
На лице Луки промелькнула грустная улыбка. Стало ясно, что она не верит, что подобное может произойти.
Звук блеющих мулов и движущихся повозок заставил Нору со стоном подняться с места.
– Оставайся здесь. Я займусь нашими мальчиками.
***
Она смогла сесть, не теряя при этом сознания. Лука восприняла как хороший знак и потянулась к седельной сумке, чтобы отыскать там чистую рубашку и брюки. Мельком взглянув на закрытые двери повозки, она сбросила с себя одеяло.
Процесс перевязки груди, превращал её в мужчину. С самого детства это было что-то вроде ежедневного ритуала для Луки. Она смогла бы сделать это даже в полной темноте. Но не сегодня.
Когда она попыталась обернуть бинты вокруг груди, обнаружила, что не может без боли завести руку за спину. Она продвигала руку дюйм за дюймом, сжимая челюсть, чтобы заглушить стон. Через несколько секунд на лбу выступил пот, и на мгновенье она прислонилась к стенке повозки, ожидая, когда боль утихнет.
– Лука! – Голос Норы заставил её вздрогнуть и натянуть на себя одеяло. – Что ты делаешь?
Краем одеяла Лука вытерла пот с лица.
– А на что похоже? – Пробормотала она. – Одеваюсь.
– Смотрю, безуспешно, – подметила Нора. – Хватит, ложись, отдыхай.
Лука больше ничего и не желала, но не могла оставаться в повозке, пока беременная женщина выполняет и свою, и её работу.
– Нет, все нормально. Я смогу.
Она выжидающе смотрела на Нору, молчаливо призывая выйти и позволить ей переодеться.
Но Нора не сдвинулась с места.
– Лука, – начала она, применяя ту же интонацию, что и по отношению к Эми, когда та вела себя неразумно, – ты ранена. Ложись обратно в постель.
– Лягу. Но сначала поговорю с Джейкобом, – сказала Лука.
– Если тебе и правда нужно с ним поговорить, я позову его сюда. Тебе не обязательно вставать.
Лука тут же схватилась за край передника, не давая Норе уйти.
– Это не очень хорошая идея. Он не должен видеть меня такой, – она махнула на своё тело, прикрытое одеялом.
– Оу.
– Ага. – Лука смущённо ей улыбнулась.
Нора посмотрела на свои руки.
– Ну тогда… я могу помочь тебе одеться.
Лука замерла.
– Эм…
Спустя несколько секунд молчания, Нора мягко улыбнулась.
– Ты не первая обнаженная женщина, которую я вижу. И я не прихожу в ужас при виде твоего тела.
‘Но, может, именно моё тело тебя испугает!’ Лука беспомощно покачала головой. Никто кроме Тесс никогда не видел её голой, если только она не находилась между жизнью и смертью или была без сознания. При одной только мысли, что Нора её увидит, сердце ускоряло ритм, отдаваясь в раненом плече.
– Давай. Я обещаю, что не буду смотреть.
Нора вырвала рубашку из слабой хватки Луки.
– Эм… – Лука кашлянула. – Надеть рубашку не проблема.
Она подняла одеяло, показывая отсутствие бинтов, делавших её грудь похожей на мужскую.
Глаза Норы округлились.
– Ох. И правда. – Она сделала глубокий вздох. – Что ж, предложение о помощи всё ещё в силе.
При мысли о том, что Нора будет обматывать её грудь, по телу Луки побежали мурашки. Она вздрогнула, но не могла понять, то ли от страха, то ли от предвкушения прикосновений Норы.
– Ну же, нет времени для размышлений. – Нора указала на дверцы повозки, за которой эмигранты разбивали лагерь.