– Подожди. Прежде чем мы уйдём, я должна кое-что сказать, – обратилась к своему мужу Бернис, но взгляд был прикован к Луке. – Я всё ещё не понимаю тебя и принятых тобой в жизни решений, и не думаю, что когда-нибудь смогу понять, но должна признать, ты самый порядочный человек, которого я когда-либо встречала. Ты был готов рискнуть своей жизнью ради моего семейного счастья, и я этого не забуду.
Прежде чем Лука могла произнести хоть слово, Бернис подошла ближе и протянула ей Нетти, в подтверждение того, что она одобряет её участие в жизни детей. Затем она взяла мужа за руку, и они вместе отправились обратно в лагерь.
Лука смотрела им вслед, а затем хмуро повернулась к Норе.
– Что за… – она воздержалась от ругательства, мельком взглянув на ребёнка в руках. – Что случилось? Почему ты бегаешь с моей винтовкой?
Краснота сошла с лица Норы, и Лука увидела, что та смертельно бледна.
– Мы услышали выстрел и подумали…
Нора закрыла глаза, и с опущенных ресниц упала слеза:
– Я подумала, он застрелил тебя.
Лука с самого начала понимала, что собственная смерть один из возможных вариантов следствия раскрытия свой истинной половой принадлежности, в то время как Нора, казалось, поняла это только сейчас.
– Не плачь.
Ей всегда тяжело было видеть слёзы Норы, и невыносимо осознавать, что это она стала причиной этих слёз. Предложив ребёнка в правую руку, она обняла жену левой, аккуратно притягивая к себе.
– Я чуть было не потеряла тебя, – хмыкнула Нора и прижалась к Луке. – Я имею полное право поплакать.
– Угу, но уже всё наладилось. Нам даже не придется покидать обоз, да и Гарфилды помирились.
Лука мягко погладила женщину по спине в попытке утешить.
– Ещё секунда и всё могло быть по-другому, – сказала Нора. – Я не понимала, насколько ситуация могла обостриться, пока Бернис мне не напомнила, какая горячая голова у Брайана. А когда по долине эхом прозвучал выстрел…
Лука выводила успокаивающие круги на пояснице женщины, а Нетти уютно грелась между их телами.
– Это Уэйн подстрелил наш ужин, – пыталась она успокоить Нору.
– Но я ведь этого не знала! – Нора казалась отчаянной, будто пыталась заставить Луку что-то понять.
– Страшно было, – призналась Лука. – Слава Богу Бернис спасла ситуацию. Я, правда, не ожидала, что она войдёт в моё положение и поможет выкрутиться.
Нужно учиться доверять людям, а не только Норе. Она не планировала никому раскрывать свой секрет, но Бернис узнала, и мало того что помогая Норе спасла Луке жизнь, но и доказала, что ей можно доверять. Она перевела взгляд на всё ещё бледную Нору.
– Ты бы, правда, выстрелила в Джейкоба?
Нора стала ещё бледнее.
– Если бы это спасло тебе жизнь…да.
Лука не знала, что на это сказать. От огня горевшего в зелёных глазах повысилась собственная температура тела. Лука была одновременно взволнованна, смущена, тронута и немного возбуждена. Тогда, она встряхнулась и прогнала мысли прочь.
– Давай вернёмся в лагерь и установим палатку. Нужно хорошенько выспаться, чтобы восстановить силы.
Скоро они доберутся до Орегона, и начнутся новые приключения.
========== Ферма Филиппа Фостера. 11 октября 1851 год ==========
Нора бродила по огороду и фруктовому саду. Остановившись перед уютным бревенчатым домом, она представила себе сладкий запах сирени, которая весной зацветёт на переднем дворе. Пройдя две тысячи миль по практически бесплодной местности, по крутым холмам и через бурные реки, это место казалось ей райскими кущами.
Мэри Шарлотта Фостер, женщина лет сорока, гордо ступала рядом с Норой, показывая им с Лукой двухэтажное здание и зелёные пастбища на которых уже пасётся скот.
– В следующем году, как только наступит весна, мы построим здесь школу, – сообщила миссис Фостер. – Правительство наконец-то дало Филиппу разрешение, так как теперь у нас имеется двадцать восемь ребятишек.
Нора перевела взгляд на детей, бегающих по саду с обозовской детворой. Восемь из них принадлежат Фостерам. ‘Восемь,’ мысленно повторила она, зная, что у неё никогда не будет настолько большой семьи. Даже если они останутся вместе, у Луки не будет сыновей, которые бы унаследовали её ранчо.
Услышав её вздох, Лука перевела на неё взгляд от участка на который указывала миссис Фостер.
– Придёт время, когда нашим детям тоже понадобится школа. Тогда мы будем нуждаться в компетентном учителе, – Лука пристально смотрела на Нору.
Норе потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное:
– Ты…ты сейчас обо…мне?
– Конечно. Ты была со мной очень терпелива, и справилась. Обучение маленьких детей не должно быть настолько сложно как со мной, - с усмешкой сказала Лука.
Нора задумчиво улыбнулась. Обучение детей было её старой мечтой, но она не стала возлагать напрасных надежд, ведь на ранчо будет много работы и не будет хватать времени на другие занятия.
– У меня не будет на это времени. Моя помощь понадобится тебе на ранчо.
– Найдём, не беда, – сказала Лука. – Ранчо обойдётся без твоей заботы пару часов в день.
Нора широко улыбнулась. В то время как она загружала себя мрачными мыслями о том, что никогда не сможет подарить Луке сына, наследника, та искала в их совместном будущем только положительные стороны. ‘Кто знает,…может одна из моих дочерей станет первой женщиной владеющей ранчо!’
– У нас остался домик, который сдаётся на ночь, – сказала миссис Фостер, и указала на Нетти в руках Норы. – Уверена, что с новорожденным ребёнком и падением ночью температуры ваша жена будет рада снова спать под крышей.
Лука кивнула.
– В этом нет необходимости, – протараторила Нора. – Я могу поспать и в повозке, осталось всего несколько ночей.
Ферма Фостеров может и рай на земле, но за всё нужно платить.
Лука отрицательно покачала головой.
– Для Нетти будет лучше спать в помещении. Да и палаточный лагерь уже занят другими обозами. Мы возьмём хижину. – Она пересчитала деньги и протянула их миссис Фостер.
========== Орегон. 13 октября 1851 год ==========
Нора перевернулась на спину. Открыв глаза, она посмотрела на потолок небольшой комнатки. Последние два часа, она проворочалась, но так и не смогла уснуть. ‘Какая ирония,’ подумала она. ‘Я месяцами мечтала о мягком матрасе на настоящей кровати, а теперь, когда я на ней лежу, не могу уснуть!’
Сегодня они, наконец, добрались до Орегона, и Лука снова сняла для них комнату. Нора была абсолютно истощена не только из-за длительного пятимесячного путешествия, но и от прогулки по Орегону. Этот городок оказался длинным и узким, который простирался вдоль реки Уилламетт волнами бьющейся о скалистый каньон. Здесь есть церковь, газетная контора, шляпник, серебряник, мастерская краснодеревщика, два салуна и несколько портных. За городом, по притоку Уилламетт, сплавляются лодки в реку Коллумбия, а водопад снабжает электричеством лесопилки и мельницы.
Это развивающийся город с блестящим будущим, поэтому большинство их попутчиков решили поселиться в Орегоне или где-то поблизости.
Нора изначально знала, что Лука не будет в их числе. Городская жизнь не для неё. Слишком велика опасность быть частью сплоченного общества. Люди вечно суют нос в чужие жизни, и её тайна всегда будет в опасности раскрытия.
Поэтому Нора не удивилась, когда Лука вышла из Земельного управления с документом, в котором написано, что Лукас Гамильтон объявлен новым владельцем ста шестидесяти акров земли в месте под названием “прерия Бейкер”. По рассказам Луки это прекрасная зелёная долина, окружённая реками, пологими холмами и высокими горами, а находится всего в семи милях к юго-западу от Орегона.
Стараясь не разбудить остальных обитателей маленькой комнаты, она села и огляделась по сторонам. Рядом, на маленьком столике, лежат документы, в котором их планы на ближайшее будущее. На одной из страниц Нора увидела своё имя. Лука подала иск ещё на сто шестьдесят акров земли на её имя. Никогда в жизни у Норы не было места, которое она могла бы назвать своим домом. А теперь она вдобавок будет являться совладелицей ранчо.