Первой целью националистов стала Страна Басков. 50-тысячной Северной армии генерала Молы с 200 орудиями, 150 самолётами и 50 танками баски могли противопоставить лишь 30 тысяч солдат и офицеров, 60 мелкокалиберных пушек, 25 самолётов и 12 танков. Фактически обороной региона руководил председатель местного правительства Хосе Антонио Агирре.
Надеждой басков была долгосрочная система укреплений вокруг своей столицы Бильбао «Центурион» (он же «Железный пояс»), воздвигнутая зимой 1936/1937 под руководством французских инженеров. Однако уже при планировании инженеры допустили ряд явных ошибок в «Центурионе» (он слишком близко находился к Бильбао, был плохо замаскирован и, самое главное, основные его бастионы были построены не на южном и восточном фасе фронта, против франкистов — баски рассчитывали на скорое освобождение своими силами южных и восточных баскских провинций — а на западном, против Астурии и Кантабрии). Вдобавок ко всему, в начале битвы к националистам перебежал майор Гойкоэчеа, один из руководителей строительства фортификационной линии, со всеми её чертежами.
Параллельно с кампанией в Басконии, Франко укреплял свою единоличную диктатуру на подвластной территории Испании при активном содействии своего свояка — виднейшего националистического политика Рамона Серрано Суньера. Так, 19 апреля Франко обнародовал Декрет об унификации — на основе Испанской Фаланги СНСН и ряда монархических групп создавалась новая, единственно легальная на подконтрольной националистам территории страны, партия с длинным и запутанным названием: «Испанская Традиционалистская Фаланга союзов национал-синдикалистского наступления». Главой обновлённой Фаланги становился лично Франко.
Выразившие недовольство этим событием фалангисты, в том числе и бывший глава Фаланги Мануэль Эдилья, были в течение нескольких дней арестованы и приговорены к смертной казни, вскоре заменённой на сравнительно небольшие сроки лишения свободы. Новая Традиционалистская Фаланга стала надёжной опорой военной диктатуры Франко. При её помощи были созданы ряд корпоративных организаций (Рабочий национально-синдикалистский центр, Национально-синдикалистский центр предпринимателей, фалангистские женские и молодёжные организации и так далее), позволивших националистам навести жёсткий порядок на своей территории.
Сталин внимательно пытался разглядеть в глазах гостя ответы на свои вопросы. Шелепин на удивление смотрел, не отводя в сторону взгляд и вождь, пыхнув трубкой, задал вопрос — Александр! С кем ты готовишь воевать молодежь? Думаешь, что в Испанию попадут школьники? Война там закончится максимум через пару лет.
— Товарищ Сталин! Я готовлю защитников своей земли. Посмотрите, что сейчас происходит! Фашисты Италии смогли распространить свою идеологию на Германию и Испанию. Славяне по учению Гитлера подлежат обязательному уничтожению сразу после цыган и евреев. Немцы сейчас научат своих солдат и летчиков воевать на территории Испании, отработают там свои тактику и стратегию. А затем начнут завоевание Европы. Ещё в прошлом году немецкие войска вошли в демилитаризованную Рейнскую область, пограничную с Францией. По условиям Версальского мирного договора эта территория должна была оставаться без войск. Сначала будет аншлюс Австрии. Затем рейх заберет у Чехословакии Судетскую область, а затем и всю Чехословакию. Затем союзницами Германии, а фактически ее протекторатами, станут Венгрия, Румыния, Болгария и Финляндия. Затем немцы захватят Польшу, тем самым обретя общую границу с нами. Вполне возможно немцы захватят Данию, Норвегию, Нидерланды, Бельгию, Люксембург, Югославию, Грецию и Францию. И не удивляйтесь. Я анализировал события исходя из высказываний Гитлера в своей книге «Моя борьба».
Сталин ответил — Допустим! Но разве англичане не бросят своих союзников?
— На словах они их будут поддерживать, а на деле сделаю все, чтобы направить немцев против СССР. Немцы, используя экономические и сырьевые возможности захваченных стран, смогут сделать рывок в развитии своей технике, а их генералы уже прошли обучение сначала у нас, их обучали наши победители в гражданской войне, а теперь практику они проходят в Испании. Ну и конечно отличной учебой станет война в Европе. Именно поэтому я и просил как можно больше наших командиров и красноармейцев направить в Испанию для получения практического опыта войны.