— Я сделала это! Я это сделала!
Спрыгнув вниз и весело размахивая полученным трофеем, я побежала к Дену. Мне хотелось разделить с ним радость победы, насладиться своим триумфом. Но когда я подошла ближе, то увидела лишь непроницаемое выражение лица и не смогла понять, доволен он или нет.
— Что-то не так? — спросила я.
Ден молча спустился с погрузчика и посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я поняла, он что-то задумал, и это мне совсем не понравилось.
— Для первого раза ты справилась неплохо, но это только прототипы тех программ, которые встречаются в Сети. Однако наибольшую опасность в Эпсилионе представляют не они.
— А кто же тогда? — моя радость быстро улетучилась.
— Люди, конечно же, люди. Такие, как я, например.
Я не особо понимала, к чему он клонит, но краем глаза заметила, как его рука крепче сжала оружие, палец лёг на спусковой крючок.
— Что ты делаешь, Ден? — начала паниковать я, когда увидела наставленное в мою сторону дуло автомата.
— Считаю до трёх, — спокойным тоном предупредил хакер. — Раз. Два.
До того как он успел сказать три, я рывком отпрыгнула в сторону, раздался выстрел, и пуля, едва не задев меня, пролетела мимо. Я судорожно схватилась за свой пистолет и выстрелила в ответ, но Ден молниеносно отреагировал и скрылся за погрузчиком. Я снова побежала к куче металлолома, пытаясь укрыться от новых выстрелов. Не успела я перевести дыхание, как очередная волна огня полилась с другой стороны. Стреляя наугад, я пыталась найти новое укрытие, но хакер слишком стремительно перемещался в пространстве, и я быстро потеряла способность ориентироваться. Невозможно было определить, где он находится и откуда ждать атаки. Совершенно не понимая, что делать и как спастись, я побежала вдоль полуразрушенных стен, не разбирая дороги. Мой мозг отказывался думать, парализованный страхом. Неожиданный сильный толчок в спину заставил меня остановиться. Я посмотрела на свою окровавленную руку и поняла, что в меня попала пуля. Охваченная липким ужасом, я закричала и упала на землю. Вскоре помещение залилось моими воплями, я ничего больше не видела вокруг, моё сознание переполнилось нестерпимой болью.
— Прекрати орать! У меня уши заложило от твоего визга, — незаметно Ден оказался рядом. — Это всего лишь вирус, тормозящий твою работу в системе, не надо делать из этого трагедию.
— Мне невыносимо больно, — застонала я, пытаясь прижать рану второй рукой.
— Ника, зияющая рана в полплеча это только плод твоего воображения, — Ден присел на корточки рядом со мной и осторожно попытался убрать мою руку с входного отверстия пули. Но сопротивляясь, я крепче зажала рану, отчего кровь засочилась ещё сильнее.
— Мы в виртуальной реальности, здесь не может быть пулевых ранений, — пытался вразумить меня Ден, его голос звучал мягко и сочувственно. — Вспомни, что я тебе рассказывал про работу в Эпсилионе. Боль и кровоточащая рана — это реакция твоего мозга, не более того.
— Реакция мозга, говоришь! — от обиды и боли охваченная волной жуткой ярости, я схватила валявшийся рядом пистолет и, прежде чем успела осознать, что делаю, выстрелила Дену прямо в лицо. Он мгновенно отдёрнул голову в сторону, но пуля по касательной задела его, оставляя алый след у скулы. Хакер смотрел на меня в упор, и я заметила, как расширились его зрачки, оглушающий звук выстрела повис над нами. Постепенно Ден пришёл в себя; тыльной стороной ладони размазав кровь по щеке, он поднялся и, немного шатаясь, направился к выходу из программы. Я посмотрела на свою руку и поняла, что крови больше нет, боль отступила. Именно в этот момент я осознала, что на самом деле произошло. Я побежала за ним, чтобы попросить прощения, но Ден успел выйти из Сети.
Яркая вспышка света — и я снова оказалась в привычной обстановке складского помещения. Алекс, скрестив руки на груди, сидел на компьютерном столе и укоризненно смотрел на меня. Медленно поднявшись с кресла, Ден направился в сторону умывальника. Он открыл кран и подставил голову под ледяную струю воды. Мне хотелось как-то загладить свою вину, но я не смогла найти подходящих слов. В надежде я посмотрела на Алекса, пытаясь найти в нём поддержку, но блондин быстро отвёл взгляд.