Мы оба вздрогнули от неожиданности, когда воздух разорвал звук пришедшего сообщения:
«Алекс, выйди из симуляции, сейчас же».
И пусть напечатанные слова не могли в полной мере передать эмоциональный настрой приславшего сообщения человека, но я интуитивно съёжилась, представляя раздражённое лицо Дена, когда он набирал текст. Опять хакер будет отчитывать меня за плохую работу, маленькую скорость или ещё за что-нибудь другое, не сомневаюсь, он найдёт причину придраться. Странным показалось, что Ден приказал отключиться только одному из нас.
— Может, случилось чего? — недоумевал Алекс, быстро направляясь к выходу.
На пару минут я осталась одна, тревожно ожидая возвращения своего инструктора, а когда дверь открылась, у меня что-то оборвалось внутри. Навстречу с непроницаемым лицом размеренным шагом направлялся Ден, ничего хорошего это не предвещало. Я морально приготовилась выслушать очередной поток обвинений, но он, не говоря ни слова, в долю секунды расстрелял пятерых охранников злосчастного поста; те даже не успели подняться со своих мест.
— Как ты думаешь, почему у меня получается, а у тебя нет? — после бойни спросил Ден.
— Потому что ты крутой хакер, а я всего лишь геймер, — пожала плечами я, других объяснений не существовало.
— Это, конечно, неоспоримый факт, — лёгкая улыбка коснулась его губ. — Но причина совсем не в этом. В Эпсилионе главное — скорость, как я говорил ранее. У тебя нет навыков ведения боя, этому надо учиться годами, а время сейчас играет против нас. Лишь достижение высокой скорости работы мозга может тебя спасти.
— Да, я это уже не раз слышала. Скорость-скорость, меня того и гляди стошнит от упоминаний этого слова. Видимо, мой мозг способен работать быстро только в стрессовой ситуации.
— Тебе нужна мотивация, — согласился Ден, и я с опаской посмотрела на пистолет в его руках, неужели он опять будет стрелять. Проследив за моим взглядом, хакер опустил оружие на пол и оттолкнул его ногой в дальний угол. — Попробуем справиться без подручных средств. Ты согласна?
Можно подумать, у меня есть выбор. Если он принял решение, моё мнение учитываться явно не будет. Я согласно кивнула.
— Прекрасно, тогда начнём, — Ден встал в защитную позу. — Всё предельно просто. Твоя задача нанести удар и увернуться от моих выпадов.
— Ты предлагаешь мне биться с тобой? — я совершенно не ожидала такого предложения. — И как драка поможет увеличить скорость работы моего мозга?
— Давай представим это как спарринг. Я постепенно буду менять свой темп, а тебе придётся корректировать работу мозга по обстановке, так мы выйдем на необходимый уровень. Попытайся почувствовать переход с одного этапа на другой.
Без дальнейших указаний Ден нанёс удар мне в область солнечного сплетения, воздух с шумом вырывался из моих лёгких, и я согнулась пополам.
— Эй, что ты делаешь?! — прохрипела я, пытаясь выпрямиться, и пропустила следующий удар в правое плечо.
— Ника, не спи, мы только начали. Ставь блокировку и начинай атаковать сама, — очередной толчок пришёлся мне в живот, сбивая ещё не восстановившееся до конца дыхание. Резкой боли, как если бы бой проходил в настоящих условиях, я не ощущала. Может быть, мой соперник сдерживал силу наносимых ударов, или это особенность виртуальности, или моего воображения не хватало для представления реальных ощущений от побоев, ведь до этого я никогда не дралась. Пропустив следующие пару выпадов, я отчаянно начала сопротивляться, пытаясь стукнуть соперника как можно сильнее, но Ден быстро уворачивался от моих кулаков. С каждой новой неудачной попыткой достать противника я ощущала, как внутри вновь закипает ярость. Я пропускала удар за ударом, в надежде причинить ответный вред хакеру, но силы были не равны.
— Не пытайся наносить мощных ударов, я априори сильнее тебя, попробуй увеличить быстроту мозговой деятельности, — приказал Ден, без труда отразив очередную атаку и насмешливо щёлкнув меня по носу.
Если бы от меня зависели функции моего мозга, если бы я могла ими управлять! Ему легко говорить, движения Дена были такими плавными, словно он танцевал со мной, а не дрался. Иногда казалось, что вот сейчас я должна его достать, но чем быстрее я пыталась нанести удар, тем живее парень начинал двигаться. Злость и горечь захлестнули меня с головой, гнев вырвался из груди с криком, и полностью потеряв самообладание, я набросилась на неприятеля. Точно при нашей первой встрече, я не разбирала, куда попадают мои кулаки. Ярость переполняла изнутри, я жаждала мести за все его придирки, за каждое обидное слово, за неодобрительный взгляд, за спокойствие во время драки, за его прикосновения, от которых по телу пробегал электрический разряд, за пронзительно зелёные глаза, в которых я готова была утонуть. Погруженная в свои эмоции, я не сразу заметила, как всё изменилось вокруг, как движения Дена стали медленнее, и он начал пропускать одну атаку за другой, а потом и вовсе перестал сопротивляться. Картинка виртуального мира застыла, а меня самой уже не было. Я стала мыслью, чью физическую оболочку компьютер не успевал обработать, я стала движением, и ограничить меня не могла даже скорость работы процессора.