– Мел! – Воскликнула Эндерлосс, – ты должен меня понять…
– Не могу, – покачал головой Мелрайз, – пора взрослеть, Эндер, и принимать правильные решения. Ты не сможешь вечно бегать от выполнения долга. Рано или поздно придется расплачиваться.
– Конечно, – фыркнула Де’Лавейн, – тебе же уготована другая участь.
– Не язви. У отца на меня планов не меньше, чем на тебя.
– Люблю семейные разборки, – усмехнулся Маверик и протянул руку Айлин. – Думаю, лошади отдохнули, и мы можем отправляться.
– А как же Мелот? – Эндерлосс испуганно захлопала глазами.
В это мгновение Айлин увидела насколько маленькая и хрупкая эта девушка. Без поддержки и защиты верного друга… или возлюбленного? Одна с горой проблем с которыми не в силах справиться в одиночку. Маленькая девочка на пороге взрослой жизни, от которой бежит сломя голову.
– Он знает, куда мы направляемся, и догонит нас, как сможет, – пожал плечами Мелрайз и помог сестре залезть в седло.
От каждого движения все ниже поясницы отзывалось ноющей болью. Айлин с трудом вскарабкалась в седло, лошадь под ней заволновалась. Фыркнула и покосилась блестящим глазом на наездницу.
– Сколько нам до…
– До Латрии? – Мелрайз взял своего коня под узды и повел неспешным шагом, – недели пути, если идти по основному тракту.
– Нам придется выбирать объездную дорогу, если мы снова не хотим встретиться с людьми вашего отца, – Маверик пожевал соломинку губами, – конечно, так будет безопаснее…
– В любом месте нас будет ждать засада, – хмыкнул Мелрайз, дернул головой и смахнул с глаз прядь волос, – возможно, чары Эндер дадут нам немного форы, которой стоит воспользоваться.
– Лошади быстрее устанут под несколькими ездоками.
– Поменяем на свежих в Вотуе.
– Тогда предлагаю поторопиться, – улыбнулся Маверик и ударил пятками коня в бока.
Предстояла снова безумная гонка.
***
Зима в Анкморе ощущалась по-другому. Снега было мало. Он лежал плешивыми кусками на промерзлой земле. Лошади копытами разламывали лед, и спотыкались о кочки, но упрямо шли вперед под понукания всадников. Дорога вела извилистой тропой меж куцых деревьев. Айлин отметила, что местный пейзаж унылый, и вселяет одну тоску. Хотелось, быстрее добраться до любого поселения, где ждал горячий очаг и теплая кровать.
В Вотуе путники не остановились на ночлег. Выменяли лошадей на более свежих, доплатив пару золотых за персонального коня для Эндерлосс и снова отправились в путь.
Сестра Мелрайза бурчала под нос и постоянно оглядывалась назад, в надежде, что Мелот их вот-вот нагонит. Айлин хотела разделить с ней тревогу, поддержать добрым словом. Но слова не находились, словно язык прилип к небу и еле ворочался от усталости во рту. Путники больше не гнали лошадей, предпочитая беречь их силы в надвигающейся ночи.
Маверик, ругаясь, на то, что его кобыла спотыкается в темноте, не выдержал и призвал несколько огненных шаров. Они мерно кружили вокруг голов, озаряя все мягким желтым светом, давая видимость ровно настолько, чтобы лошади шли ровнее. Эндерлосс скалила губы в улыбке, прицокнула языком, но сдержалась от язвительных комментариев.
Усталость навалилась на Айлин, и чтобы оставаться в седле надо было приложить немало усилий. Девушка то и дело клевала носом, заваливаясь набок, чуть было не падала под копыта лошади. Реймс немного завидовала воинам, которые спокойно кемарили в седлах, не беспокоясь, что их животные заведут куда-то не туда. Поясницу простреливало болью, Айлин боялась, что на утро не сможет подняться.
Когда ночь полностью вступила в свои права, Мелрайз скомандовал привал. Отойдя от тракта, нашлась подходящая поляна, скрытая от чужих глаз за пышными кустарниками.
Айлин сползла с седла. Ноги тряслись от усталости. Поясница ныла от боли. Айлин боялась отпустить луку седла и свалиться под копыта.
Маверик и Мелрайз оставили лошадей на попечение Эндерлосс и отправились рубить лапник, чтобы сделать лежанки для ночлега.
Иней на траве хрустел под ногами.
– Все хорошо? – Раздался рядом голос Лавейна.
– А ты сам не видишь? – Огрызнулась как будто издалека Эндерлосс, – помоги Айлин.
Мягкое прикосновение к плечам и Мелрайз аккуратно довел Айлин до импровизированного лежбища. Набросил на плечи девушки свой плащ, подбитый мехом.
Пахло хвоей, снегом и смолой. Айлин с кряхтением опустилась на еловые ветки, и с трудом вытянула ноги. Эндерлосс схватила ее за подбородок и покрутила голову в разные стороны.