На дорогу вышли мужчины и женщины, облаченные в куртки до колена, с нашитыми на них стальными пластинами, полностью закрывающими плечи, грудь и бедра. Воины нерешительно сжимали древки копий и украдкой смотрели на своего командира, коренастого мужчину с длинными, тонкими усами, заплетенными в косички. На их концах болтались серебряные кольца. Патрульные ждали команды.
Выйдя вперед, Усач окинул путников цепким взглядом и с выраженным акцентом произнес:
– Доброго пути.
– Доброго, – глухо отозвался Мелрайз, внимательно наблюдая, как их берут в оцепление.
– Не сочтите за наглость, но прошу проследовать за мной.
– Что-то случилось? – Спросил Маверик.
– Обычный досмотр, сиры…
– Просто Маверик, – уклонился от ответа воин.
– Мелрайз, – представился командир отряда.
Глаза Усача блеснули странным огнем, обернувшись к своим подчиненным, он скомандовал что-то на незнакомом языке. Воины быстро окружили лошадей путников, взяли их под узды.
Айлин отпустила поводья и откинулась в седле. Девушка с интересом рассматривала броню воинов, прикидывая, где может быть слабое место. Правда, толку? Оружия у нее не было, а сила была настолько неподконтрольной что о ее помощи лучше не думать. Ненароком навредит кому, и будет горько сожалеть после.
– А ты могла бы выпить их, – зашептал на ухо голос, – в них хоть и мало от былого величия, но эти крохи могут сыграть не последнюю роль в нашем могуществе.
Айлин прикусила губу, чтобы болью заглушить эти сладкие речи, которым утробно отзывалась в груди сила.
Эндерлосс незаметно скрещивала пальцы, плетя кружево заклинания. Воздух вокруг рук волшебницы дрожал, чем вызывал внимание воинов. Но тут же Мелот перетягивал внимание на себя. Свесившись с лошади, вор доставал разведчиков глупыми вопросами. Они сыпались из него как из рога изобилия.
Процессия сошла с дороги и стала углубляться в подлесок. Ветер принес на своем хвосте запах костра и жареного мяса. Айлин неприятно отметила, что проголодалась. За деревьями замаячили шатры из красной ткани. Доносились чьи-то споры, ржание лошадей и удары молотом о наковальню.
Лагерь был огромен. Людей было много. Чертовски много.
Мелрайз и Маверик не высказывали обеспокоенности. Ехали верхом с прямыми спинами, словно проглотили железные шесты. Они расценивали происходящее вокруг как должное. Только глаза живо крутились в орбитах, подмечая только понятные им детали.
– Многовато вас, – протянул Мелрайз.
– Военное положение обязывает, – хмыкнул Усач и махнул рукой, отпуская разведчиков., – боюсь, дальше вам лошади не понадобятся. Не переживайте, мы позаботимся о них.
Айлин и Эндерлосс помогли спуститься с лошадей. Когда все оказались на земле, животных увели в сторону грубо сколоченных перевязей, где их ждала вода и немного овса.
Разведчики стояли плотным кольцом, и Айлин чувствовала на затылке их дыхание. Близость чужих тел нервировала и заставляла голос нашептывать соблазнения.
– Давай… выпусти свою мощь… столько искр в одном месте…
Усач потер пальцами усы, разглаживая волосинки, внимательно оглядывал путников.
– Я попрошу сдать вас все оружие. И вас госпожа маг, тоже, – губы растянулись в вежливой улыбке, – ваши инструменты будут под моим обзором.
– А потом, что? – спросил Мелрайз, отстегивая меч в ножнах от пояса и передавая его подошедшему мужчине.
– Я представлю вас главнокомандующему Ро Ла Нэ. Он задаст несколько вопросов и решит, что с вами делать. Право, я вижу беспокойство на ваших лицах, не стоит так переживать. На тракте нынче неспокойно и мы вынуждены проверять каждого. Простая формальность, не более.
– Для формальностей, как-то много у вас людей, – заметил Мелрайз, скрещивая рука на груди.
– Да слухи разные бродят из-за горной гряды Ньялы, – пожал плечами Усач, – говорят, по миру бродит посланница Тав…
– Открыли охоту за слухами? – Ухмыльнулся Маверик.
Усач не смутился, приосанился, закладывая руки за спину, выпятил грудь вперед.
– По правде говоря, поступил приказ оттуда, – он пальцем указал наверх, намекая на вышестоящее руководство, – что необходимо искоренить оборзевшую банду Лысого Крю. А поиски посланницы Тав, так, приятное дополнение к нашему просиживанию штанов в лесу. Никто не откажется от маленького шанса получить пару лишних золотых к общему жалованью.
Айлин обеспокоенно оглянулась на Мелрайза. Это не укрылось от внимательного взгляда Усача. Его глаза блеснули с интересом и тут же погасли, скрываясь за маской учтивого безразличия.
– Мы окажем вам, доступное для нас гостеприимство, – Усач простер руку, приглашая путников к костру.