Глаза старпома расширились от ужаса. Его губы мелко задрожали, и от страха шрам побледнел. Трясущейся рукой он указал за спину Айлин и тут же бросился прочь к Регалу. Капитан орал во весь голос, призывая канониров занять свои места.
Айлин обернулась, и холодная вода окатила ее с ног до головы, пробирая холодом до самых костей. Волосы прилипли к лицу водорослями, озноб бил дрожью все тело. Только горячая рука Мелрайза сжимала озябшие пальцы.
Лавейн дернул Айлин в сторону, спасая от хтони, ударившей в палубу. Скользкий хвост оставлял за собой мутный, липкий, вонючий след. В воздухе резко запахло протухшими водорослями и гнилыми рыбьими головами. Мелрайз волоком потащил Айлин с носа корабля под мачту, где ему, казалось, безопаснее.
– Морской демон! – Восторженно выдохнул Свен, и его глаза блестели от азарта предстоящей схватки.
Пушки раздались грохотом. Корабль дернуло и людей сбросило с ног. Несколько мелких заноз вгрызлись в ладони Айлин, и она поморщилась от ноющей боли в руках. Подобрала под себя ноги и, встав на колени, закрутила головой.
Канониры выкатили пушки обратно к борту. Быстрыми отточенными движениями залили порох в дула, закатили ядра и стали ждать команды.
Тишина была тревожной, медленно растекающейся по палубе вместе с языками тумана, аккуратно прощупывающими корабль. Он накрывал плотным одеялом, ухудшая видимость, заставляя людей щурить глаза до боли. Обнимал за плечи, приглушая тихие разговоры.
Тяжелая рука опустилась на плечо Айлин, и Мелрайз поднес к губам указательный палец, призывая к молчанию. Свен, держась рукой за мачту, поднялся на ноги и кивнул в сторону правого борта. Из-за него медленно поднимались склизкие фиолетовые щупальца. Они трогали кончиками выемки и сколы на древесине. Как будто опасались угрозы.
– Рано, – раздался голос главного канонира, и он тут же повторил более уверенно, – рано.
Одно из щупалец обвилось вокруг ноги матроса. Тугие, блестящие кольца взбирались вверх к колену, распространяя вокруг себя тухлый запах. Мужчина, бледный как полотно, стоял без движения и испуганно вращал глазами, ища поддержки.
Когда щупальца вывались на корабль почти вполовину, раздалась команда:
– Огонь!
Орудия прогремели одновременно. Разом. Корабль затрясло, и тут же воздух прорезал пронзительный визг твари. Обугленные обломки щупалец забились в агонии, разбрызгивая в разные стороны на палубу, паруса и людей зловонную, зеленоватую жижу. В воздухе пахло порохом, тухлыми рыбьими головами и железом.
Обрубки щупалец втянулись обратно в воду. Матросы засуетились, прочищая дула и забивая в них новую порцию пороха.
Мелрайз, не давая Айлин вертеть головой, дернул ее вверх, заставляя подняться на ноги. Лавейн силой толкнул девушку к лестнице в трюм, и Реймс больно ударилась ладонями в перила.
– Там не безопаснее, – огрызнулась девушка на мужчину, быстро оказавшемуся рядом с ней.
– Меньше риска свалиться за борт, – тон был не терпящим возражений.
В воздух резко взвился отросток хтонического существа. Разбрызгал воду, окатывая ее людей, стоящих на палубе. Поток был сильным, стремительным и сбил всех с ног. Отросток задержался в воздухе на доли секунды и со свистом обрушился на палубу, ломая своим весом матчу. Хруст дерева оглушил, паруса порванные забились, как крылья испуганной птицы на искусственном ветру и ошметками посыпались на головы людей. Мелрайз толкнул Айлин в плечо, оставляя на коже синяк, и девушка кубарем скатилась по лестнице в трюм. Обломок мачты перекрыл выход, погребая под собой Лавейна и Айлин испугалась, но тут же взяла себя в руки.
Взлетела по лестнице вверх, чуть было не поскользнувшись на мокрых досках, и вцепилась руками в обломки мачты. За ней доносились сдавленные крики, обрывки команд и снова корабль сотрясло от грохота орудий.
Борт трюма разлетелся щепками, больно ударившими в спину. Занозы вгрызлись в открытые участки тела. Айлин пригибаясь, оглянулась. Щупальца хтонической твари раздирали корабль, выламывали доски, словно игрушечные. Вода стала быстро заполнять трюм. Мимо Айлин проплыла чья-то курительная трубка и тут же скрылась под водой.
Перспектива быть утопленной Реймс не нравилась, и она привалилась к обломку мачты, в надежде сдвинуть его с места, чтобы выбраться. Пальцы царапали дерево, ногти впивались в скользкие канаты, пока слепо рыскающее щупальце не обвилось вокруг лодыжки девушки. Дернуло на себя, утаскивая Айлин под воду. Протащило по дну. Айлин закричала, и вода тут же забилась в рот, вытесняя воздух из легких.
Что-то острое вгрызлось в плечо, и в руке распустился цветок боли, затуманивший сознание. Айлин слепо пнула несколько раз, и в этот момент отозвались орудия. Даже сквозь толщу воды было слышно, как хтоническая тварь завизжала. Щупальце ослабило хватку, втянулось в дыру корабля, и Айлин всплыла на поверхность. Воздух обжег легкие, и девушка стала откашливаться. Глаза слезились от боли, плечо ныло. Реймс слепо пошарила перед собой руками в поисках опоры.