Спелые фрукты доверху наполнили медные тарелки. Воздух утопал в аромате нагретых на солнце персиков, хурмы и яблок…
Солнечный свет пробивался сквозь стеклянный купол, и в его лучах танцевали пылинки.
Приблизившись к окну, Айлин увидела раскинувшийся сад во дворе. И там, за высокой белой стеной, была безграничная песчаная гладь…
От увиденного перехватило дыхание. Айлин во все глаза смотрела на открывшийся пейзаж, пытаясь запомнить каждую деталь.
Октар ущипнул девушку за руку, и наваждение рассеялось. Девушка снова была под кроной Одал, и с губ срывалось облачко пара. Озноб пробрал тело, стало неуютно и холодно. Душа требовала вернуться в ту красивую залу в жаркий полуденный день.
До ушей Айлин донесся тихий смех Октара.
– Наши жители трепетно чтят свои традиции. Раньше здесь не было соснового леса и моря. Всюду были бескрайние пески, за дюнами, которых прятались островки оазисов. В них вырастали чаще деревни, но иногда эти люди строили удивительные города под палящим солнцем.
– Здесь была пустыня? – Айлин недоверчиво окинула взглядом массивный ствол Одал, которое казалось, тут было с начала сотворения мира..
– Дикая и прекрасная страна Асмантия. Эти люди, ее наследники, продолжение того, что было когда-то могущественным народом.
– И что случилось?
Октар устало улыбнулся, и его лицо словно осунулось, Айлин показалось, что незримый груз, лежащий на плечах мужчины, накинул ему несколько лет.
– Сила. Наша сила, – совратила людей, они словно обезумели, пытаясь завладеть Эйве. И ее трепетное, нежное сердце впустило в себя людскую злобу.
– Она все уничтожила? Этого боятся послы?
– Все несколько сложнее, дорогая, – Оль’хиэлла подлила напиток в кубок Айлин. – Не забивай себе голову, скоро ты вернешься домой. Как бы мне этого ни хотелось.
– Может ей лучше все-таки знать?
– Прошел не один десяток лет Октар, девочке незачем думать о том, что было. Это наше бремя и не ей его нести.
Мужчина шумно выдохнул и пожевал испещренные морщинами губы, потянулся через стол и наложил крупы на тарелку Айлин.
– Ты для нас очень много значишь, – чуть смягчилась в голосе Оль’хиэлла, – мы все скучаем по Алориэну. А ты его продолжение, наш маленький свет в этом мире мрака.
Женщина кончиками пальцев погладила Айлин по щеке, чем вызвала у той волну мурашек между лопаток. Девушка боялась пошевелиться, поэтому сидела, замерев и выжидающе смотрела на О’Нияр, но та только тепло улыбнулась и отвернулась к послу, сидящему рядом с ней.
Музыка смолкла, и публика разразилась аплодисментами. Музыканты кивнули, с благодарностью принимая овации, и сменив позы, стали наигрывать более приятную мелодию, под которую начали вестись неспешные беседы. Она больше не заставляла сердце трепетно сжиматься, в голове не возникали необычные образы. Словно магия растворилась, момент упущен за скучными речами.
Айлин без энтузиазма ковырялась вилкой в каше, раскладывая кусочки еды в узоры, видимые только ей.
Сумерки сгущались над карья Нариб. Несколько женщин развесили на ветках Одал шарики из желчного пузыря домашнего скота. Они дотрагивались до них, чтобы те разгорелись мерным желтым свечением, придавая трапезе более интимную и доверительную обстановку.
Реймс задрала голову и сквозь увядшие зеленые листья попыталась рассмотреть небо. Оно было затянуто тяжелыми облаками, где сквозь просветы еле виднелось звездное сияние. Морозный воздух обжигал легкие, вырываясь изо рта стылым облачком пара, и, девушка поежившись сильнее укуталась в шерстяной платок. Кончики пальцев озябли, и она потерла руки друг о друга, чтобы немного согреться. Айлин пропустила все разговоры, они ей казались чуждыми и не требующими ее пристального внимания. Пока все вокруг не поднялись из-за стола.
– Пойдем, время пришло, – Октар попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.
Айлин сжала сухие тонкие пальцы старика и поднялась из-за стола. Окинула взглядом поляну: жители карья Нариб убирали со стола грязные тарелки, уносили прочь то, что не было доедено. Только музыканты продолжали свое исполнение. Музыка тихо лилась фоном. Будет ли Айлин скучать по этому месту? Захочет ли вернуться сюда, чтобы больше узнать о своем деде? В ее душе было слишком много смятения, и она не могла ответить самой себе на возникшие вопросы. Все было слишком чуждо, слишком неправдоподобно, и лучше было задвинуть все мысли далеко и сосредоточиться на своем долге. Как можно скорее вернуться домой и отправиться на поиски Джи Хо.
Убрали столы, освободив пространство. Послы стояли немного в отдалении и перебрасывались между собой ничего не значащими фразами. Рядом с Айлин, как из ниоткуда появился Гейл. Киборг стоял за плечом, и Реймс сдерживалась, чтобы не привалиться к нему спиной, чтобы немного согреться.