– Я думала, мы без остановок движемся в столицу.
Свен рядом рассмеялся, и Айлин удивленно на него посмотрела.
– Еще неделя пути, госпожа. Лошади от такого перехода выдохнутся и придется искать свежих, – пояснил воин, – а деревенские кони неровня нашим породистым из конюшни Аббероу.
– Тем более нам надо успеть до первых морозов, – подал голос сзади Маверик, – иначе до оттепели застрянем в глуши и все планы насмарку.
– Морозы? – Айлин удивленно вскинула брови.
– Это когда выйдешь из натопленного дома и все естество вмиг дубеет, что аж двинуться больно, – снисходительно пояснил Свен.
Айлин честно пыталась вообразить. Но на станции никогда не было холодно, даже когда кондиционер ставили на минимальную температуру с интенсивным обдувом. А здесь… только красивые пейзажи леса, укутанные снегом. Сейчас было холодно, так что пальцы дубели. Но судя по словам Свена, может быть хуже. Айлин было любопытно, но на практике проверять не хотелось.
– Карья Нариб южнее все-таки, – сказал Маверик, – там не бывает настоящих северных холодов.
– Ты не переживай, госпожа не из трепетных. Плакать не станет. Правда? – Свен повернул голову к Айлин.
Реймс неопределенно пожала плечами. Девушка вспомнила станцию. Холод спертого воздуха в коридорах и то, как они будучи курсантами Академии, пользовались этим. Вставали под кондиционером, чтобы заработать переохлаждение и пропустить пару занятий из-за температуры. В медотсеке неприятно пахло лекарствами и чистящим средством. Уколы автодока были терпимыми, но последующая пара часов сна была просто приятным бонусом.
Маверик подпрыгнул на кочке и чуть было не вывалился из телеги. Гневно прицокнул:
– Аккуратнее, Свен, не дрова везешь.
– Терпи, брат, – хохотнул Свен и пришпорил коней, – недолго трястись осталось. Я уже вижу дым очагов на горизонте.
Айлин проследила взглядом за рукой воина и до рези в глазах всматривалась в еле заметную дымку над деревьями.
– Можно ускориться и тогда оставшийся путь преодолеем меньше часа, – Свен повернул голову к Мелрайзу, ища поддержки.
– Телега развалится быстрее, и тогда ты сам на своем горбу будешь тащить тела послов, – пробурчал из кузова Маверик.
Мелрайз промолчал, натягивая на лицо шерстяной платок. Ресницы и брови мужчины покрылись инеем.
Откуда-то выскочил Балу. Прикусил коня сероглазого за ноги и тут же умчался вперед, оглашая окрестности лаем.
Конь под Мелрайзом всхрапнул, заржал и мотнул головой. Лавейн ободряюще похлопал животное по мощной шее, склонился над ним и что-то успокаивающе зашептал.
Внимание Айлин привлекла черная точка в небе. Она стремительно приближалась, пока не спикировала на протянутую руку Мелрайза. Ворон вцепился мощными когтями в куртку, каркнул и ударил клювом в кисть мужчины.
Лавейн свободной рукой отвязал послание с лапы птицы. Зубами стянул веревочку и расправил потертый листок пергамента.
– Что там? – Привстал на своем месте Маверик.
– Аббероу получил наше послание, – Мелрайз скомкал записку и убрал в карман куртки, – дает нам срок к концу недели доставить тела в Усу.
– И только?
– Будет совет. Я так понимаю, Аббероу настоял на месте проведения в Юлмере, а не на нейтральных землях.
– Выходит, в Безрыбье не остановимся?
– Остановимся. Но остальной путь будет нелегким. Придется гнать лошадей.
– Дерьмо, – сплюнул под колеса Маверик.
– Но мы можем сразу миновать Безрыбье, – подала голос Айлин.
– Не лучшее время, – Мелрайз взмахнул рукой, и ворон сорвался в небо, – морозы не самое страшное, что нам грозит.
– Здесь в окрестностях много недовольных. Наша небольшая процессия привлечет ненужное внимание и жди засады.
– И пусть все будут отдохнувшими, чтобы дать отпор, – закончил Мелрайз внимательно следя за тем, как ворон набирает высоту.
Деревня встретила путников пустыми улицами, заметенными снегом в высокие сугробы. Мелрайз передислоцировался в начало колонны, уверенно ведя своих людей в сторону трактира. Воины расслабились и воспрянули духом в предвкушении предстоящего ужина.
Трактир оказался двухэтажным домом из сруба. Из трубы чадил дым. Пахло сеном и почему-то смолой. Айлин крутила головой, внимательно рассматривая строение, сильно отличавшееся от домов карья Нариб. Девушка не сразу заметила протянутую руку Маверика. Спрыгнув с повозки, Айлин отошла в сторону, пока Маверик и Свен расседлывали коней. Кагол ушел в конюшни искать конюха.