Айлин передернула плечами и двинулась вперед. Времени оставалось впритык, если они опоздают на пересменку, то их будет ждать взбучка от командира.
– Ты сегодня явно не в духе, сяо-цзе, – Хэпин догнал свою напарницу и обхватил ее за плечи, чуть навалившись своим весом.
– Не называй меня так, – Айлин оттолкнула от себя товарища.
– Да брось ты, никто не слышал.
Девушка скосила глаза на своего спутника, резко остановилась и поправила примятые лацканы кителя Хэпина. Парень закатил глаза и в нетерпении стал дергать ногой.
– Ты слишком возбужден, – отметила его состояние Айлин. – Опять полночи с техниками якшался?
– Никто не обратит на это внимание.
– Если сян-шэн Е Фёнг заметит, что ты употреблял лао-мин то нас обоих ждет неприятный разговор.
– Да, я немножко, – Хэпин подошел к иллюминатору чтобы в отражении поправить свою прическу.
– У тебя глаза красные, их издалека будет видно.
– Е Фёнг не приходит на трапезу Джи Хо, – парень лукаво улыбнулся и почесал отросшую щетину на лице, – так что все успеет выветриться.
Айлин нахмурилась и решила промолчать. Она всем своим видом показывала свое отношение к пристрастию напарника, но тому было все равно. Рано или поздно эта маленькая слабость скажется на их работе и тогда не будет ничего хорошего. Как назло, Фёнг всегда их ставил в пару на несение вахты.
Перегородка в трапезную была открыта. Из помещения доносился звон посуды, и в коридоре явственно слышался аромат завтрака для Джи Хо. Что-то пряное, вымоченное в редких специях. Оно дурманило разум и заставило желудок заурчать, напоминая, что свой завтрак Айлин пропустила.
В большой комнате стоял длинный стол, чьей сервировкой занимались немногочисленные слуги сына императора. Они вытирали столы, смахивали налипшую пыль с белоснежных тарелок и ставили их на постеленные салфетки с витиеватым синим узором. С тележки доставали хрустальные бокалы, тонкие столовые приборы, сделанные из серебра. Роскошь, которую могли себе позволить только очень знатные люди в долгом путешествии по космосу.
Айлин и Хэпин заняли свои места возле входа и заложили руки за спины в ожидании. Девушка сдула с глаз локон пепельной челки и уставилась пустым взглядом на прислугу.
Через несколько минут в трапезную вошел Джи Хо в окружении двух советников Джиан Дэмин и Велоти Зивела и президента обрядов Ланг Вэя. Их сопровождал эскорт из Роковеля и Рой Ли. Охрана перекинулась взглядами, чуть склонила головы в приветствии, дождались, когда подопечные приблизятся к столу. Склонились в глубоком поклоне и выскользнули из помещения.
Реймс отодвинула стул и помогла Джи Хо усесться. Наследник императора не отличался высоким ростом, он еле доставал Айлин до плеча. Его худощавое тельце содрогалось от кашля, и ему тут же поднесли бокал с водой. Айлин осталась стоять за плечом подопечного.
– Опять каша, – сморщился Джи Хо.
– К сожалению, сянь-шэн, вам придется придерживаться диеты, пока недуг вас не отпустит, – сказал Ланг Вэй, обмахивая свое толстое лицо белым платком. Президент совета обрядов занял место напротив сына императора.
– Я был бы не прочь отведать что-то более существенное, – наследник поковырялся палочками в молочной каше.
– Все непременно, мой принц, – почтенно склонил голову президент. – Наше путешествие скоро кончится. Я распоряжусь, чтобы на Гуйчжоу вам подали самые лучшие блюда.
– Слишком долго. Я не понимаю, почему мое присутствие так необходимо на Гуйчжоу.
– Как сказал ваш отец, вам пора приниматься учиться тонкому искусству переговоров.
– Не думаю, что из этой затеи что-то выйдет, ши-фу.
– Это древний обычай, мой принц. Там соберутся правители Альянса свободных планет. Нам необходимо заключить договор о поставках люда с астероидного пояса, ввести новый курс на продажу лития, не говоря о транспортировке техники, продовольствия и медикаментов. Ваш отец, Император Хо, возлагает на вашу миссию большие надежды.
– Мы могли бы принять всех уважаемых господ в нашем весеннем дворце на Россе, – Джи Хо отложил в сторону палочки и взялся за ложку.
Он ковырялся в каше, сверля ее внимательным взглядом, как будто она могла трансформироваться во что-то более вкусное. Принц тяжело вздохнул и отправил ложку в рот. Сморщился от неприятного сливочного вкуса и с трудом заставил себя проглотить еду.
– Это древняя традиция собираться на Гуйчжоу. Тем более спутник закончил долгое терраформирование. Смею предположить, мы прибудем аккурат к цветению местной вишни.