Эндерлосс скривилась на кровати и отбросила одеяло в сторону.
– Оставь их придворным дамам с павлиньими веерами.
Девушка понимающе ухмыльнулась и подхватив свертки с платьями, вышла из комнаты.
– Как думаешь, Мелрайз разозлится? – Айлин налила воду из кувшина в таз для умывания.
– Он будет в ярости, – губы Эндерлосс расплылись в язвительной усмешке.
***
Мелрайз никак не отреагировал на выходку девушек, проигнорировавших надеть платья. Увидев внешний вид Эндерлосс, командир отряда только закатил глаза и тяжело вздохнул. Сами воины были одеты в темно-синие мундиры с золотой полоской на лацканах. Тяжелые меховые плащи закрепили серебряными брошами в форме розы. Сейчас мужчины больше походили на дворцовую стражу, чем на солдат.
Балу оставили на присмотр конюху. Пес только напоследок ткнулся влажным носом в руку Айлин, вяло махнул хвостом и потрусил к лошадям в тепло конюшни, где его ожидала мягкая подстилка и миска с костями.
Серые улицы города припорошило снегом, скрывшим грязь и мусор на земле. Под ботинками Айлин хлюпало странное месиво, и девушка про себя отметила, что такая погода ей не нравится. Хорошо было в лесу, где мороз щипал за пальцы и щеки, в воздухе витал запах ели, и снег искрился мириадами звезд в свете луны. В городе было иначе, унылее. Пахло навозом и чужими испражнениями, которые выливали из ночных горшков на улицы. Желтые сосульки свисали с карнизов и грозили вот-вот обрушиться на головы прохожих. Айлин не хотела думать о том, какой смрад стоит в более бедных кварталах.
Неспешным шагом отряд выбрался сквозь хитросплетения улиц к воротам, ведущим к замку – серой громадине, возвышающейся над остальными домами благородных господ. Замок был обычным, из серого камня, тронутого мхом. Несколько шпилей с развевающимися флагами разрезали грузно осевшие облака. Не было великолепия, какое описывали в старых сказках, не было вычурности, от которой могло захватить дух. Не будь он огромен и скрыт за высокой стеной, Айлин бы решила, что это очередной дом вельможи.
Стража в начищенных кирасах, скучающим взглядом проводила людей. Они не спросили ничего, только приветственно кивнули Мелрайзу и убрали с дороги пики.
Никто не спешил останавливать отряд и чинить им неудобств, и Айлин почувствовала легкое беспокойство в груди. Почему-то именно сейчас ей хотелось оттянуть момент встречи с правителем Юлмера, развернуться, уйти и затеряться в узких улицах города.
Сейчас бы на родную станцию, закрыть глаза, услышать шуршание ленточек на воздуховоде. Чувствовать вибрацию реактора. Провести рукой по стенам узких коридоров и отправиться в Академию, где ее ждут долгие часы изнуряющих тренировок.
Эндерлосс как будто чувствовала настроение Айлин и ободряюще сжала ее пальцы. Сестра Мелрайза слабо улыбнулась и чуть кивнула, как бы говоря, что она рядом и готова подставить плечо.
Стража отворила перед ними тяжелые двери, облицованные позолотой. На пороге уже стоял лакей с дежурной улыбкой на губах.
– Сэр Лавейн, – коротко кивнул он Мелрайзу, – следуйте за мной, вас ждут.
Шаги отдавались эхом по полу высталонному мрамором. Звук уносился ввысь под белоснежный потолок.
На стенах висели гобелены с вышивкой различных битв.
Коридор со стрельчатыми окнами сменился галерей. Она была долгой, с редкими ответвлениями в другие комнаты замка. По дороге то и дело попадались слуги, спешащие по делам.
Айлин прикрыла глаза, прислушиваясь к стуку сердца. Становилось тревожнее, и это чувство острыми когтями впивалось в грудь, делая больно при вдохе. Девушка сильнее сжала пальцы Эндерлосс.
Лакей довел их до очередных дверей, у которых караулила стража. Те смотрели прямо, чуть сощурив глаза, изучали каждого подошедшего.
– Я попрошу сдать ваше оружие, – тихим голосом произнес лакей, – в целях безопасности. Вам все вернут на выходе из замка.
Мелрайз отстегнул от пояса меч, кивнул своим людям, и те повторили за своим командиром. Гвардейцы приняли оружие, сложили его грузной кучей в нишу за портьерой. Мелрайз чуть отступил на шаг назад, чтобы поравняться с Айлин. Он склонил голову и прошептал девушке на ухо:
– Говорить буду я. А ты молчи, пока к тебе не обратятся. Аббероу не любит, когда его перебивают, остальное можешь повторять за Эндер.
Лакей кивнул чему-то и потянулся к ручке двери, но тут же замер, как будто что-то вспомнил.
– Я попрошу остаться здесь всех, кроме сэра Лавейн.
Мелрайз не поменялся в лице, сделал шаг вперед.
– Вы забываете и мои титулы, – подал голос Маверик, – если у вас провалы в памяти, я могу напомнить…
– Сэр? – Чуть удивленно приподнял бровь слуга.