— Что? — переспросил Эл и получил удар по кончику своего ботинка. — Оуф! Проклятье.
— К вам летит факел! Осторожней!
— Да понял уже — простонал Эл, схватившись за ушибленные пальцы ноги.
— С вами там все нормально? — спросила Варя.
— Да! — не признался Эл и, не дождавшись пока его отпустит боль, крикнул. — Стойте не шевелитесь! Я сейчас поднимусь!
— Эланд, уже ненужно!
— В смысле, «уже ненужно»?!
— Мне и так все хорошо видно!
Эл поднял голову и удивился. Над ним горел матовый зеленый огонек.
— Откуда свет?!
— Это все мой браслет. Он зажегся сам по себе!
— Все равно будьте внимательней!
Зеленый шар света медленно опускался вниз. Как только Эл разглядел Варю, он тут же успокоился. Несмотря на все еще опасную высоту, ступеньки там были намного лучше. Наверно поэтому огонек стал приближаться гораздо бодрее.
Еще не много и Варины ноги коснулись дна.
— Фуух! — с облегчением выдохнула Варя. — Думала, этот спуск никогда не кончится.
— Мне жаль, что вам пришлось все это пережить, но рад тому, как вы с этим справились.
— А я рада, что вы всегда рядом, — сказала Варя и, не совладав с эмоциями, крепко обняла Эла.
— Нам еще нужно пройти этот тоннель и подняться через такой же колодец, — в некотором замешательстве ответил он.
Сияние браслета быстро сошло на нет, но теперь у Вари снова появился факел.
Глава 6
Высокий, в два человеческих роста, тоннель полностью состоял из множества выстроенных друг за другом арок, отчего выглядел как сильно растянутая гармошка или окаменелый кишечник вымершего когда-то монстра.
Варя чихнула.
— Вы замерзли? — поинтересовался Эл.
Пещерный ледяной воздух вытряхнул пар из его рта, будто хотел выкурить несчастную загнанную душу.
— Немного, — призналась Варя, выдохнув облачко поменьше.
— Тогда советую идти быстрее.
Жуткий беспросветный тоннель давил своей неизвестностью и постепенно вселял чувство страха. Угольная темнота нехотя расступалась перед двумя обжигающими факелами и снова сливалась за спинами людей. Варя вспомнила смог горящего леса и ощутила едва уловимый запах. С каждым шагом он становился отчетливее, будто доносился уже не из воспоминаний.
Эл закашлялся.
— Вы тоже чувствуете этот запах? — спросила Варя.
— О да, аромат здесь еще тот.
— Я имею в виду запах гари. Мне кажется или веет на самом деле?
— Не знаю. Может, это дым от факела? — предположил Эл.
— Может, — немного успокоилась Варя.
Странно, но об этом она даже не подумала.
Не успела Варя расслабиться, как что-то не очень твердое врезалось ей прямо в лицо. Девочка отлетела назад. Она ожидала тяжелого падения, но странным образом зависла в воздухе. Перед ее глазами сомкнулась тьма.
Непонятно откуда раздался знакомый мужской голос.
— Один, два, три, — протяжно чеканил он.
«Да это же средняя марионетка!» — наконец вспомнила Варя.
— Четыре, пять…
— Он что, отсчитывает мне нокдаун? — неожиданно подумала она.
— Шесть, семь, восемь…
— Как я могу подняться, если не чувствую ног? — возмутилась Варя.
— Хочешь продолжить? — прервала счет марионетка.
— А я и не собиралась останавливаться, — твердо сказала Варя. — Куда делся Эл?
— Сейчас я тебе все покажу.
Тьма развеялась, и Варя увидела длинную колонну из остолбеневших во время ходьбы людей. Все человеческие фигуры оказались точными копиями Эла и ее самой. Они стояли один за другим, лишь немного отличаясь позами.
— Не бойся. Это всего лишь двадцатиминутная сингулярная модель с двухсекундным разрывом времени.
— Чего? — переспросила Варя.
— Не важно. Главное, что это безопасно. Вот в йоктосекундах было бы реально страшно. Ты только представь: триллионы ваших тел наслаиваются друг на друга и провоцируют большой вселенский взрыв.
— Мне это неинтересно, — резко оборвала Варя.
— Как можно быть такой ограниченной? — голос марионетки стал более суровым.
— Меня больше волнует, зачем вы остановили время.
— Скоро ты все поймешь, — сказала марионетка, от которой по-прежнему слышался один лишь голос.
Невидимая нить грубо подхватила Варю и быстро понесла ее, огибая армию застывших копий. В конце тоннеля, где начинался высокий вертикальный подъем, лежали тела двух разбившихся людей.
— Это что, мы с Элом? — с ужасом спросила Варя, стараясь не смотреть на трупы.
— Да. Вы были крайне неосторожны.
Невидимая нить подняла Варю наверх, к тому самому месту, откуда началось падение. Застывшая фигура Эла пыталась вытащить фигуру Вари.
— Если бы он выпустил твою руку, то смог бы удержаться и точно бы остался жив, — прокомментировал голос.