— Уважаемые гьеры, а не хотите ли вы для начала узнать, кто мы и для чего сюда пожаловали? — спросил Эл, беспомощно болтаясь на веревке.
— Очень хотим, и с любопытством об этом спросим. Но для начала мы все-таки вас ограбим, — холодно ответил человек с венком.
Его бородатый сообщник приблизился к Элу и бесцеремонно поднял упавшую сумку.
— Рад, что вы не с пустыми руками. Обычно с той стороны приходят ни с чем, — хитро улыбаясь, сказал бородач и повернулся к Варе. — Вашу сумочку я попрошу тоже.
Варя молча протянула то, что от нее потребовали.
— Спасибо, гиера, мне очень приятно получить это из ваших рук, — сказал он и, довольно облизываясь, потянулся к маленькой женской сумочке.
Похожие на морковки пальцы жадно сомкнулись, но схватили один лишь воздух. Варя ловко убрала сумку и одарила грабителя точным апперкотом в челюсть. Его зубы клацнули, отхватив кончик острого скользящего меж губ языка. Не успел бородач взвыть, как получил следующий удар. Он закатил глаза и рухнул, но упасть навзничь ему помешал широкий ствол дерева. Грабитель оперся об него спиной, свесив крупную лысую голову. Своим застывшим лицом зеленовато-цементного цвета он напоминал уродливую фонтанную скульптуру, чей рот вместо воды выпускает тоненькую струйку крови.
Варя спокойно склонилась над упавшим разбойником и отобрала наплечную сумку Эланда.
— Что ж, гиера, благодаря вашему скверному поступку я вынужден применить насилие и нанести вам травмы, — произнес второй разбойник.
Он снял нелепый венок и достал длинный треугольный нож.
— Только попробуйте ее коснуться, и я вас вздерну на этой же веревке, — пригрозил Эланд, тщетно пытаясь освободиться.
— Не волнуйтесь, Эл, с этим я тоже справлюсь, — сказала Варя и стала напротив разбойника.
В ее голове молнией пронеслись обрывки воспоминаний. Она увидела ринг и услышала наставления тренера:
— Не топчись на одном месте! Не давай себя ударить! Двигайся и работай по корпусу!
Варя стала в боксерскую стойку. Откуда были эти воспоминания, ее в данный момент не интересовало.
Разбойник хищно сгорбился и, крепко сжав рукоять ножа, направил острое блеснувшее солнцем лезвие на Варю. Пытаясь запугать соперницу, он широко расставил ноги и немного подался вперед, отчего его тесные кожаные штаны подозрительно громко скрипнули.
Варя опустила руки и с укором уставилась на разбойника.
— Что? — на секунду растерявшись, спросил тот и выпрямился.
— Ничего! — сказала Варя и опять приняла боксерскую стойку.
Увидев Варину готовность, человек с ножом последовал ее примеру и повторно согнулся в борцовской позе. На этот раз его штаны скрипнули еще сильнее.
Варя демонстративно сморщила нос и осуждающе глянула в глаза разбойнику. Тот снова замешкал.
— Это все кожаные штаны, — сказал он и в доказательство оттянул складку на своем бедре, которая тот час же заскрежетала. — Новые, поэтому и трещат.
— Как вам не стыдно, гьер?! — послышалось откуда-то из-за деревьев.
— Я же сказал, что это штаны! — снова начал оправдываться разбойник.
К нему приблизилось трое одетых в кожаные доспехи мужчин.
— Причем здесь штаны? — сказал один из них. Это был упитанный здоровяк с пепельными похожими на овечью шерсть кудряшками. — Немедленно уберите нож!
— Вы серьезно? — возмутился разбойник. — Эта юная особа лупит как конь копытом, — он указал на лежачего без сознания подельника. — Полюбуйтесь на гьера Вальдена. Мне без ножа нельзя.
— Трус, — выкрикнул Эланд.
— Зато я до сих пор жив! — быстро ответил человек с ножом.
— Поверьте, это ненадолго, — продолжал Эл.
— Что это за жертва там орет? — не ясно у кого спросил здоровяк, но посмотрел на Варю.
— Это мой друг, Эланд.
— Эланд?! — удивился здоровяк. — Не уж то тот самый беглый принц?
— Никакой я не беглый! — огрызнулся Эл.
— Никакой значит? Ха! Теперь-то я его узнал! — улыбчивое лицо здоровяка вмиг стало суровым. — Ну-ка снимите шкуру с этого предателя!
Варя стянула браслет прямо к припухшим костяшкам пальцев. У нее получилось нечто вроде кастета.
— Предупреждаю, — грозно сказала она. — Первый кто к нему подойдет, попрощается со своим лицом.
В воздухе застыла напряженная пауза. Курчавый разбойник выпучил большие глаза и залился басистым хохотом, чем заразил остальных бандитов.
— Ну вы, гиера, даете!
— Я не шучу! — настаивала Варя.
— Зато я шучу, — с трудом выдохнул здоровяк и обратился к Элу. — Эланд Геворд Лангирх, добро пожаловать к себе домой! — сказал он и, сделав вежливый поклон, крикнул на своих разбойников. — Снимите нашего принца, олухи. Будем сегодня праздновать!