Варя долго осматривалась, пытаясь отойти от кошмара. Возле ее ног на желтой ковровой дорожке лежала сумочка с рассыпанными монетами.
— Как тебе представление? — послышался узнаваемый протяжный голос.
Варя почувствовала облегчение и тут же начала злиться.
— Твоих рук дело?!
— Хотел бы, но нет, — спокойно ответил голос.
— А что это тогда было? — спросила Варя и сама же предположила. — Я заживо попала в ад?
— Снова нет. Весь ад закрыли на карантин.
— Тогда объясни!
— Ладно, но для начала перестань орать. Я тут недалеко. Поищи двадцать третье место.
Варя сделала пару шагов и увидела знакомую марионетку, но уже в форме проводника. Нити от ее конечностей шли через маленькие отверстия в потолке. Кукла сидела за узким столиком и разглядывала ржавый баллон, к которому совсем недавно была привинчена уродливая голова.
— Садись, — приказала марионетка и открутила кран.
Баллон зашипел. Откуда-то рядом раздался женский приятный голос.
— Выключите нам свет!
— Не сейчас, — ответила марионетка, закручивая кран. — Потерпи, дорогая.
Кукла погладила ржавый баллон и отложила его в сторону. На секунду Варе показалось, что бездушная марионетка проявила человеческие чувства.
— То, что ты здесь увидела и продолжаешь видеть, это все твой браслет, — сказала кукла.
Варя осторожно села напротив.
— Ты хочешь сказать, что мы сейчас едем в моем браслете?
— Забавно, правда? Поезд — это одно из его проявлений. Когда я был владельцем этого браслета, каждый раз оказывался на корабле.
— Ты был владельцем этого браслета?
Кукла показала пальцем на потолок.
— Все кто управляем, и управляет ниточками, были владельцами этого браслета, и у всех нас есть к тебе несколько замечаний, — сказала марионетка и вынула из кармана чистый листок бумаги. — Первое. «Вследствие исчезновения другого браслета путем передачи существу, называемому големом, коллектив трудящихся демонов высказывает свое глубочайшее сожаление и недовольство сложившейся ситуацией…» — марионетка сделала вид, что прочитала это с листа. — Обычно второй браслет достается кому-то из них, — пояснила кукла, указав стеклянными глазами на ржавый баллон.
Варя молча развела руками.
— Понятно, что ты об этом ничего не знала. Поэтому говорю без угроз, — марионетка уткнулась носом в бумагу. — Второе и более важное замечание: ты оставила всех демонов голодными. Дело, конечно, твое, но учти: если они не будут получать свежую кровь, настоящий страх или адскую боль, они начнут жрать тебя. Сегодняшняя ночь всего лишь предупреждение.
«Вот же сволочь», — подумала Варя, уставившись на свой браслет.
— И наконец, самое главное… — сказала кукла и сразу же замолчала, заметив, что собеседница больше на нее не смотрит.
Чтобы вновь обратить на себя внимание, марионетка скомкала листок бумаги и бросила его Варе в лицо. Девочка ответила резким взглядом, но промолчала.
— Главное замечание, — продолжила кукла, — это твоя небрежность. Посмотри на окна. Видишь, какие трещины? Ни один из предыдущих владельцев такого себе не позволял. Ты повредила доспех ради какой-то соплячки, — марионетка стукнула по столу, так что нить, управляющая ее рукой, натянулась. — Тебя простили только из-за твоей неопытности.
Варя сурово прищурилась.
— Этот доспех хотел слишком много крови. Из-за него я чуть не убила Эла.
— Эланд — сыгранная карта, а демонов надо кормить, — невозмутимо ответила марионетка.
— Что значит «сыгранная карта»? — опешила Варя.
— Ты правда веришь, что этот никчемный алкоголик взял просто так тебя и спас? — марионетка рассмеялась. — Какая же ты наивная. Думаешь, оказалась в неизвестном месте, и сразу появился принц? Тебе не кажется это странным?
— Я сидела в механическом пауке, который забежал в рукав моего халата и выскочил в сумасшедшем городе. А сейчас я беседую с большой куклой в поезде, который на самом деле мой браслет. Почему поступок Эла мне должен был показаться странным?
— Его поступок — это продукт нашего творчества, — заверила марионетка. — Нам нужен был человек без расовых предрассудков и с глубоким чувством вины.