Абрам Семенович, сидя за массивным письменным столом, читал книгу. Он уже позевывал, но крепился, очень хотелось знать, чем закончится роман. Дочка ночевала у бабушки, а жена уже видела десятый сон. Осторожный и непродолжительный звонок в дверь отвлек мужчину от приятного занятия.
— Кто там? — спросил Элькин, увидев в глазок незнакомого мужчину.
— Вам срочная телеграмма, — услышал он недовольный голос служащего телеграфа, которому приходилось работать по ночам, и заметил какой-то листок, мелькнувший перед глазком. — Быстрее, если можно, — поторопил голос. — У меня еще пять адресов.
— Сию минуту. — Профессор, накинул на дверь цепочку, только затем приоткрыл дверь.
— Давайте, — протянул он руку в щель. Но кто-то перехватил его руку и, удерживая, прищемил дверью. У профессора от боли даже слезы выступили.
— Освободи дверь от цепочки, — потребовал грубый голос незнакомца, но он принадлежал уже другому человеку.
— Что вы хотите? — спросил перепуганный до смерти Элькин.
— Меньше задавай вопросов и выполняй, что тебе велено. Иначе руки лишишься.
Абрам Семенович снял цепочку с петли, и в прихожую вошли двое: Атаман и Сутулый.
— Я сразу предупреждаю, что драгоценностей у меня нет, — сказал хозяин, приняв посетителей за грабителей.
— Заткни пасть! — Сутулый влепил ему затрещину, и у него поплыли круги перед глазами. — Кто еще в квартире, кроме тебя?
— Жена. В спальне.
— Еще? — Выражение лица, с которым говорил Павел, заставляло собеседника трепетать перед ним.
— Больше никого нет. Дочка у бабушки. — Голос у профессора от страха вибрировал.
— Веди в спальню, — приказал Атаман, а Сутулый схватил хозяина за шиворот.
— Позови ее, — сказал Павел, когда они остановились перед нужной дверью.
— Марина!
— Ну что тебе понадобилось ночью? — откликнулся недовольный женский голос.
— Не нервничай, разговаривай спокойно. — Для профилактики Сутулый несильно ткнул Абрама Семеновича кулаком.
Но для профессора и такого тычка оказалось достаточно, он с трудом стерпел, чтобы не вскрикнуть. Тем не менее, тембр голоса выровнялся.
— Ты срочно мне нужна. — Муж не стал вдаваться в подробности.
— Вечно с тобой так, — ворчала жена, — не успеешь уснуть… — Договорить она не успела. Только голова Марины Сергеевны высунулась из комнаты, Алексей схватил ее за волосы и дернул к себе.
— Ай! — больше от неожиданности, чем от боли воскликнула женщина.
— Тихо! — угрожающе произнес Атаман, приблизив к ней свое лицо. Только теперь Элькина испугалась, увидев перед собой страшные глаза грабителя. У женщины подкосились ноги, и она бесшумно опустилась на пол, лишь Алексей за волосы продолжал ее удерживать в сидячем положении.
— Ну вот! Даже не выслушала. — Он выпустил волосы и, как ни странно, бережно взял женщину на руки.
— Где я? — поинтересовалась Марина Сергеевна, лежа на собственной постели и смутно различая стоявшего рядом незнакомца.
— У себя дома, — чуть ли не с нежностью произнес Атаман, опасаясь еще раз переборщить.
— Так вы не грабители? — не то утвердительно, не то вопросительно сказала женщина. Она никогда не слышала, чтобы грабители были такими доброжелательными. Теперь глаза Алексея ей не казались такими страшными и даже наоборот — выглядели чрезмерно добрыми.
— Нет, мы не воры и не грабители. — Его голос действовал успокаивающе. — Я не успел сказать, — продолжил Алексей, — что лично к вам у нас нет претензий. Вы так быстро уснули, — мягко сказал он.
— Где мой муж? — всполошилась Марина Сергеевна, но неожиданно обнаружила, что связана по рукам и ногам. — Зачем меня связали?
— Уверяю, что это временная мера, но, извините, необходимая. — Он беседовал с ней, словно с наивным ребенком. — А ваш муженек пьет кофе на кухне с моим напарником. — Алексей поправил подушку и накрыл женщину одеялом, чтобы та не испытывала неловкости. — В отличие от вас, Абрам Семенович человек нехороший, но обещаю, что мы не причиним ему большого зла.
— Кто вы? — Хозяйка не представляла, как себя вести с необычным гостем.
— Это неважно. Если ваш муж окажется благоразумным, то мы более не увидимся. — Атаман поднялся. — Мне неловко спрашивать, но обстоятельства вынуждают: вам удобно будет молчать без кляпа во рту?
— Конечно-конечно! — поторопилась согласиться женщина. — Даю слово, что не подведу вас.