Пролог
Янелига уже несколько дней скрывалась в лесу. Она давно уже потеряла направление и лишь молилась, чтобы случайно не вышла к своей деревне.
Девушка понимала, что долго она в лесу не протянет, ведь еда была уже на исходе, а грибами-ягодами долго сыт не будешь, но она наотрез отказывалась сдаваться. Изо дня в день она продиралась сквозь густые заросли леса, пока, наконец, не вышла на прекрасную опушку с крошечным озерцом. Девушка решила ненадолго остаться здесь, перевести дух, напиться и искупаться и, конечно же, выспаться. Но не успела она сделать и нескольких глотков воды, как из зарослей послышался лай гончих, да людские голоса. Деревенские жители не отступили и все ещё искали ее, поэтому маленькая Яна подхватила уже порядком изодранные юбки и побежала прочь.
Она бежала до тех пор, пока совершенно не выбилась из сил. Дыхание её сбилось, растрёпанные волосы прилипли к мокрому от пота лбу, руки и ноги тряслись от напряжения, а губы растрескались от жажды.
- Все, не могу больше! - прошептала она из последних сил, падая на землю. - Матушка, помоги!
В зарослях моженитовой ягоды треснула ветка. Яна подскочила на месте, ожидая, что вот-вот в нее вцепится мертвой хваткой гончий пёс, но лая не было. Вместо него послышался еще треск веток, словно что-то большое продиралось сквозь заросли. Яна замерла, не смея шевельнуться.
Медведь вальяжно вышел из-за деревьев. Он был настолько огромен и могуч, что Янелига сразу поняла - это не простой медведь, это Дух леса. И сейчас он либо ей поможет, либо прекратит её мучения. Из рассказов матушки девушка помнила, что духа нужно задобрить, нужно принести ему жертву, но у неё не было ничего, кроме куска вяленого мяса размером с ладонь. Она берегла его и отщипывала по крошечному кусочку в день, стараясь насыщаться ягодами, да кореньями. Но сейчас ей жизненно необходимо заручиться поддержкой Духа и поэтому она с глубоким поклоном положила единственную свою еду на поваленное дерево.
Медведь принюхался, медленно подошёл к жертвоприношению и долго рассматривал подношение. Янелига уже подумала, что он откажется и тогда судьба её предрешена. Но дух леса медленно взял огромными зубами крошечный кусочек мяса и, не жуя, проглотил его.
Девушка смотрела на него широко открытыми глазами, не смея ни шелохнуться, ни даже вздохнуть.
Медведь же спокойно рассматривал Янелигу и будто чего-то ждал.
- Ах да! - Спохватилась девушка и с глубоким поклоном молвила. - Спасибо, что принял моё подношение, о Великий Дух леса. Прошу, помоги мне!
Медведь с большим интересом смотрел на Яну, а она задумалась. Чем он может помочь ей? Да и какая помощь ей нужна? Выжить в лесу она не сможет, а вернуться к людям... Нет, уж лучше смерть в лесу, чем то, что уготовили ей. В свои годы она уже дважды видела казнь. И теперь ей, как признанной черной ведьме, грозил костёр.
Янелига без сил осела на землю, смиряясь со своей горькой судьбой. Сил бороться дальше больше не было. Горькие слезинки катились по её лицу, но внутри она была абсолютно спокойна. Другого выхода нет...
- Прошу, прекрати мои мучения! - прошептала девушка. - Убей меня быстро. Всё равно мне не жить!
Она опустила глаза и стала ожидать своей участи. И, хотя она уже смирилась со своей судьбой, ей всё равно было страшно умирать. Почему-то вспомнилось всё, о чем она мечтала, но так и не смогла исполнить. Она хотела хоть раз попасть в город на ярмарку, ведь только там такие восхитительные представления, конкурсы, фокусники, актёры, канатоходцы, торговцы с восхитительными сластями, а ещё, в последнее время рассказывали об огненных представлениях. Янелига так хотела увидеть всё своими глазами... А ещё она мечтала, что когда-нибудь у нее будет свой дом, муж, детишки. Мечтала, что будет помогать людям, лечить их, но теперь...Никогда у неё не будет семьи, собственного дома, любящего мужа и детей. Никогда она не попадет в город и не увидит ярмарочных представлений. Никогда больше она не сможет помогать людям. Девушку заполнила такая жалость к самой себе, что она и не заметила как к ней вплотную подошёл медведь. И только, когда она почувствовала его горячее дыхание на своей макушке, она поняла, о чем попросила духа леса. Страх и ужас охватил девушку. Она боялась шелохнуться, боялась поднять глаза.
- Ну же! Скорее! - в отчаянии попросила Янелига. - Мне так страшно! Не тяни!
Но вместо того, чтобы разорвать, медведь лизнул её в щеку, где катилась крупная, горькая слеза.
Девушка подняла глаза и медведь ткнулся носом ей в плечо. Такой огромный, такой могучий и такой добрый.
Тем временем дух леса прикусил девушку за рукав платья и аккуратно потянул за собой.
Янелига повиновалась, ведь она сама просила о помощи.
Они шли весь день. Девушка совсем выбилась из сил, но жаловаться медведю не смела, лишь все чаще спотыкалась о сухие ветки, валяющиеся то тут, то там, о корни деревьев, да о спутанные травы. А медведь будто и не замечал этого. Все шёл и шёл вперёд.
И только Янелига собралась духом попросить у него передышку, как вдалеке снова послышался собачий лай, лошадиное ржание, да людские голоса.
Они нашли её. Они её догнали!
Дух леса обернулся и зарычал, а затем припал на лапы перед девушкой.
-Ты что, хочешь, чтобы я на тебя забралась?- удивлённо воскликнула Янелига.
А медведь лишь носом подтолкнул её в сторону своей спины. Девушка бы никогда себе такого не позволила, но лай собак раздался совсем близко и она буквально взлетела на холку медведю, прижалась к его мягкой, горячей спине и изо всех сил старалась не свалиться, пока медведь бежал со скоростью ветра. Янелига никогда не ездила верхом даже на лошади, а на медведе уж и подавно. Тем более что это даже не совсем медведь, а дух леса.
Куда он её нёс, она не понимала - уже давно потеряла всякие ориентиры, но бежали они долго, до глубокой ночи.
Наконец, когда девушку совсем покинули силы, медведь остановился и Яна тихонько сползла с его спины и сразу же отключилась.
Она спала долго и беспокойно. В какой-то момент озорной ночной ветерок заставил её дрожать от холода, но почти сразу же она почувствовала как что-то мягкое и тёплое ограждает её, согревая.
Проснулась Янелига с первыми лучами солнца. Она бы и дольше спала, но дух леса не позволил. Он громко ворчал и расталкивал её своим огромным мокрым носом.
- Встаю, встаю! - тихонько заскулила она. - Неужели нельзя было подольше отдохнуть?
Медведь оставил девушку в покое и, только она снова расслабилась, громко и грозно зарычал.
- Вот она! Спускай собак! - кричали знакомые голоса. - Ату! Ату, её! Убить эту тварь!
Что? Но они же так долго убегали! Как они так быстро нашли её?
Медведь зарычал ещё громче, привлекая внимание девушки, и вновь повёл её в чащу. Янелига уже приготовилась к новой гонке, но бежали они недолго. Деревья расступились и перед ними появилась идеально круглая полянка, посреди которой стояли две склонившиеся друг к другу берёзки, а рядом с ними крошечная полуразвалившейся избушка.
Медведь подошёл к избушке и вопросительно посмотрел на Янелигу. Девушка не заставила себя долго ждать и заглянула внутрь, а там... Там не было абсолютно ничего, кроме пыли, плесени и паутины, но медведь, почему то затолкал девчонку внутрь и закрыл скрипящую, покосившуюся дверь.
Снаружи кричали люди, лаяли собаки и ржали лошади.
- Где она? Только что была здесь! Не могла далеко уйти!- кричали люди, которые когда-то не чаяли в ней души. - Ату ее, ату!
Девушка забилась в самый дальний угол землянки и с ужасом ждала, что вот-вот ее преследователи ворвутся сюда. Она ясно представляла себе, как на нее набросятся разъяренные собаки, как ее схватят и свяжут, а потом привяжут верёвку к седлу и волоком потащат в деревню. И если она выживет, то тогда её ждёт костер на деревенской площади.
Девушка все ждала своей участи, но в избушку никто не врывался. Казалось, прошло много часов. Снаружи все стихло. От усталости и нервного напряжения глаза у девушки стали слипаться. Не в силах сопротивляться, она вскоре крепко заснула.