Надежды громовержца оправдались: едва послушный ковер взлетел под каменный небосвод царства теней, как нетерпеливому взору людей и бога открылся город.
Вернее, то, что от города обычно остается, если его сначала тщательно сжечь, а потом растащить транспортабельные остатки в неизвестном направлении, бросив по пути оказавшиеся слишком тяжелыми, или слишком неухватистыми.
Заваленные обломками бывших стен бывшие улицы, сложенные из крупного тесаного камня покрытые сажей и копотью бывшие фундаменты, черные, как головешки, бывшие печные трубы, вздымающиеся одинокими монументами к низкому небу Хела, высохшая, выщербленная чаша бывшего фонтана на бывшей площади…
— Хольмстадт?.. Хольмстадт?.. Это — Хольмстадт?.. — не веря своим глазам, тупо повторял снова и снова сын конунга.
— Может, когда-то давно в вашей столице случился пожар — со всеми городами это случается на том или ином этапе их развития, с некоторыми — даже по несколько раз… — утешающее положил на гороподобное плечо отряга пухлую ручку маг-хранитель. — Но потом ваш город… как его там… на Х… ладно, неважно… потом он был отстроен заново, в таком виде, как сейчас на поверхности, и нет никаких причин беспокоиться, вьюноша.
— Я не беспокоюсь, — сосредоточенно глянул на него с высоты двухметрового роста королевич. — Я удивляюсь. Откуда в Хольмстадте камни? Он же деревянный!
— Откуда в Хольмстадте фонтан, ты не спрашиваешь? — не преминула съязвить царевна.
— А что такое "фонтан"? — не понял ни терминологии, ни издевки воин.
— Фонтан — это гидротехнически-архитектурное сооружение… — радостно было начал объяснять Иванушка.
Но недолго.
— Что такое "гидро" — я знаю, — не дослушав, серьезно кивнул Олаф. — Это такое многоголовое чудище. А что значит "чихнический"?
— Ладно, эксперты-архитекторы, — фыркнула Сенька. — Потом договоритесь. Масдай, давай туда. Проверим информацию вражеского источника.
Подлетев поближе, ковер завис над головами бестолково слоняющихся среди руин и сквозь них фантомов, и пассажиры получили возможность рассмотреть призрак загадочного города как следует.
В отличие от эфемерных теней завершивших свой жизненный путь отрягов, стены и печи завершившего свой жизненный путь города были плотными и реальными. Брошенный Серафимой орех со стуком отскочил от сложенной из бело-голубых чумазых камней трубы камина, задетая Олафом доска загрохотав, повалилась на порог и переломилась надвое, а эхо от падения еще долго гуляло по гулким закоулкам переулков и тупиков.
— Тихо, ты!!! — шепотом, едва ли не громче звука падения обугленной деревяшки и эха вместе взятых, взревел громовержец. — Если нас услышит Хель…
Олаф проворно зажал себе рот ладонью:
— Я молчу…
— У нее такой хороший слух? — практично — и еле слышно — поинтересовалась царевна.
— Не знаю… — таким же полушепотом неохотно признался бог. — Но проверять не хочу…
— А как тогда мы будем искать… кольцо? — осторожно, пока не выяснится главное, выбрал нейтральный термин Иван. — Оно громко на свое имя отзывается?
Мьёлнир поморщился.
— Отец описывал вам его музыку?
— Да. Он сказал, что звук будет такой, словно горный водопад низвергается в горячий Хел, — подтвердил лукоморец.
— Вот-вот. И громкость — соответствующая.
Отряд задумался.
Первый вариант поисков предложил Олаф.
— А, может, она не услышит? — с надеждой сипло прошипел он.
Идея его в широких массах бурной поддержки не нашла.
Второе предложение принадлежало Адалету.
— Надо методично облететь все улицы, отыскивая следы прохождения лица, которое, предположительно, спрятало… кольцо… здесь.
Экспедиция переглянулась, пожала плечами и согласилась.
Поправку ко второму варианту — "если кольцо вообще было положено сюда" — Серафима благоразумно оставила при себе, потому что третьего варианта пока ни у кого не возникало.
Осколки, фрагменты и обломки, усеивающие или загромождающие1 неширокие улицы города, которого не было, покрывал нетронутый слой девственно ровной пыли, перекочевавшей сюда, не исключено, прямо из Отрягии вместе с покрываемыми объектами. Скучные тени усопших медленно и бездумно проплывали вперед-назад, ни на минуту не останавливаясь, и не поднимая от земли пустого отсутствующего взгляда.
-------------
1 — По мере скромных возможностей.
------------
— Не похоже, чтобы тут кто-то проходил, кроме призраков, — после облета очередного квартала нехотя признал Адалет, со сдавленным стоном растирая кулаком и распрямляя затекшую в самые непредназначенные для этого места поясницу. — Никаких следов…