Оставив в покое посох, волшебник захлопал себя по карманам, но, не обнаружив желаемого, вопросительно оглянул спутников.
— Кстати, у меня карты нет. У кого?..
— У моего коня, — нехотя признался Иван.
— Хм… — только и смог проговорить отряг.
— Я так понимаю, что просвещенное человечество снова смотрит в мою сторону в поисках руководства? — не скрывая маленького, но ощутимого самодовольства, усмехнулся чародей. — Что бы вы без меня делали, молодежь… Ума не приложу. Ну, да ничего. Сейчас организу… ем… ком…пас…
Туман вокруг них заколыхался внезапно, завертел клубами, и стал медленно наполняться ядовитым холодом.
Люди вскинулись, бесполезная сталь наготове, и закрутились лихорадочно по сторонам, бесплодно силясь пронзить настороженным взором непроницаемую белую мглу.
— Она где-то здесь!..
— Догнала, гада…
— Как успела?..
— Куда бежать?
— Вперед?
— Как бы не к ней в лапы…
— В щупальца.
— Еще лучше…
— К-кабуча… — скрипнул зубами Адалет, забормотал что-то торопливо, взмахнул посохом, как косой…
Окружающий их туман отпрянул на несколько мгновений, обнажая выщербленную мостовую, разросшиеся вольготно придорожные кусты с проклевывающимися острыми зелеными листиками, покосившийся указатель "Бруно Багинотский — сто метров", гладкие отвесные скалы справа, и черное, будто воплощение полночи, громадное аморфное пятно метрах в тридцати к северу, неторопливо скользящее вдоль дороги в их сторону.
— БЕЖИМ!!!
Впрочем, на этот раз Сенькиной команды не понадобилось — не дожидаясь выстрела стартового лука, и стар и млад сорвался с места и кинулся прочь с дороги, с оглушительным треском и комментариями ломясь через неуступчивую растительность.
Опомнившись, что его больше ничто не удерживает, туман влажно вздохнул за их спинами и с облегчением сомкнулся, скрывая следы.
— Держимся вместе!!! — проорал отряг. — Голос подавайте!!! Волхв со мной!!!
— Рядом!!!.. — выкрикнула царевна.
— Здесь!!!.. — отозвался Иван.
— Тут мы!!!.. — гаркнул Олаф.
— Рядом!..
— Здесь!..
— Тут мы!..
— Рядом!..
— Зде…
ПЛЮХ!!!!!!!!
— …Якорный бабай!!! Здесь вода!!!..
— Тут… что?!
— Сеня, ты где?! Я не вижу никакой воды!!!
— Я тоже не вижу!!!
— Опять, наверное, этот хелов ручей?!
— Да где?!..
— ЗДЕСЬ!!!
И вдруг туман как по мановению невидимой руки — или щупальца, что скорее — рассеялся, образуя жидкую мутноватую проплешину, и Иванушка, перед тем, как опустить занесенную ногу, успел увидеть невысокий обрыв, грязно-бурую холодную воду под ним, и пытающуюся бежать по скользкому донному илу в зарослях прошлогоднего камыша супругу, по грудь в воде.
— Ай!!!.. — только и успел сказать Иван, прежде чем с оглушительным плеском составил ей компанию.
— СЗАДИ!!! — проревел откуда-то справа и издалека Олаф, и на том месте, где только что стоял царевич, зависла, алчно шевеля мириадами дрожащих мерзких нитевидных отростков, словно ощупывая запахи, бесформенная черная масса.
Уловив, наконец, что-то, доступное только ей, тень тумана удовлетворенно заколыхалась и вальяжно стала снижаться вдоль глинистого склона обрыва.
— К-кабуча!!!.. — взвыл Адалет, и из посоха его огненной кометой вырвался и устремился в одуловатое смоляное брюхо ужасный, но бесполезный комок пламени.
— Ныряй!!!..
Вложив в отчаянное стремление достигнуть вперед монстра выскочившего со дна поплавком Иванушки все силы, Серафима оттолкнулась ногами от податливых стеблей рогоза и щукой устремилась к нему.
— Ныряй!!!
Отчаянно сдвинув прилипшую маску обратно на глаза, царевич едва успел глотнуть напоенного гнилостными миазмами воздуха, как над его головой уже зависли и сладострастно заколыхались в предвкушении пиршества гибкие черные нити.
Яростно вопя что-то отчаянное и неразборчивое, Сенька врезалась в него, повалила обратно в воду с чудовищным фонтаном из грязи и брызг, и поволокла по дну прочь от страшного места.
Монстр вздрогнул всей тушей, словно в него плеснули раскаленной лавой, подскочил на метров на пять, исступленно тряся щупальцами, которых коснулась вода, и завис, будто непосильно озадаченный, недоуменно ощупывая полупрозрачный воздух своими чуткими датчиками в поисках следов внезапно и необъяснимо ускользнувшей добычи.
— А получи тварюга в глотку!!!
— Хель и преисподняя!!!..
Второй, третий, четвертый горящие шары один за другим врезались и прошили насквозь грузную тушу засомневавшейся тени, и она дрогнула.