— Эссельте. Дорогая. Послушай меня. Э-э-э…
Что может быть для Эссельте интереснее гиперпотамовых шершней?
Что, что, что, что?!..
Лихорадочно метнувшийся взгляд его случайно упал на забавный листик, мелкими зубчиками прицепившийся к воротнику куртки гвентянки.
— Посмотри… какой интересный экземпляр folio multipedii у тебя на плече… э-э-э… пристал… весь зеленый… с красными точками… глаза… будто… с ножками… то есть, с крючочками… или с колючками?.. у самой шеи… почти…
К его удивлению3, модный способ в сочетании с туземной ботаникой сработал прекрасно — принцесса умолкла на полуслове.
-------------
1 — Радикально настроенные ученые утверждали, что ведро холодной воды на голову было не менее действенно, но по понятным причинам осуществить этот маневр в данный момент возможности не представлялось.
2 — Успокаивая себя, в первую очередь.
3 — И возросшему в разы уважению к семейной медицине как к отрасли лекарской науки.
------------
Как оказалось, для того чтобы запастись воздухом.
Не дожидаясь пока спешно набираемый в девичью грудь кислород вырвется в виде в высшей степени демаскирующего вопля, не знакомый с последними врачебными исследованиями сиххё отшвырнул в сторону последнюю ветку, схватил за руку девушку, и бросился бежать.
— Уходим, уходим, быстро, быстро, за мной!..
Но не тут-то было.
Сдвинуть с места прекрасную гвентянку с неведомым эссельтеядным монстром на реглане было не так-то просто и более замысловатым способом.
— А?.. А?..
Она неистово вывернулась из не слишком цепкой хватки разведчика.
— А-А-А…
Не по учебнику — к гайнам такие учебники!!! — по наитию свыше Друстан принял зверский вид, с отвагой завзятого победителя щупальцеротов Сумрачного мира набросился на зеленого с черешком супостата, смахнул стальной недрогнувшей дланью, сурово шаркнул ногой по траве, и с гордостью провозгласил:
— Всё кончено! Я его раздавил!
И заработал в свой адрес кроткий взгляд, полный неземной муки и такой же признательности.
— Эссельте?.. — грозно обернулся уже взявший низкий старт друид на знахаря.
— Бегу!.. — с готовностью отозвалась принцесса, с благодарностью глядя на Друстана, и уже через секунду, давя сухие сучки и листья и отмахиваясь от низко нависших веток, все четверо неслись по узкому тоннелю в буйной1 зелени, перелазя через бурелом и выкарабкиваясь из буераков не хуже скаковых гиперпотамов.
----------
1 — И ведущей себя иногда как буйнопомешанная.
----------
Издалека, с той стороны, откуда они пришли, донесся слабый мерный гул многих десятков копыт, не слишком быстро, но неотступно перемещающихся в их сторону.
Земля под ногами тихо задрожала, с деревьев посыпалась труха и сухие веточки, птицы над головой встревожено примолкли, и только тогда Эссельте в первый раз пришло в голову, что оставшись со старым учителем и отстав от колонны она сотворила нечто не слишком разумное.
Может, даже самое неразумное в своей жизни.
— Они д-догоняют… — жалобно пискнула гвентянка, споткнулась на единственном ровном месте на сто метров вокруг, и инстинктивно вцепилась в рукав рубахи лекаря.
— Не бойся… — молниеносно подхватив ее под локоть, сбивчивой хриплой скороговоркой затараторил Друстан. — Не волнуйся… не переживай… Если мы услышим, что они бегут за нами… мы всегда можем спрятаться в кустах… Четырех человек укрыть проще… а отыскать сложнее… чем полторы сотни… А если нам совсем повезет… то сначала им придется встретиться… с этим… щупальцеротом… кем бы он ни был… а потом с шершнями…
— Я бы на их месте… остановился… на щупальцероте… — ободряюще оглянулся на нее сиххё и подмигнул.
Принцесса кивнула, хватая пересохшим ртом влажный прохладный воздух, в который раз мысленно поблагодарила Арнегунд за подаренные замшевые штаны и высокие сапоги, выпустила рукав Друстана, чтобы тот смог подхватить астматически сипящего Огрина под свободную от Амергина руку, и прибавила ходу, нагоняя разведчика.
— А что… у вас… в той стороне… впереди? — мотнула она подбородком туда, куда уходила просека.
— Не знаю!.. — честно отозвался патрульный. — Сам-то я не местный… Но однозначно… самое худшее у нас позади!..
После свидания с щупальцеротом и объяснений с разъяренными шершнями по поводу раздавленного впопыхах гнезда несколько потерявшее задор, апломб и численность худшее остановилось отдышаться, перевязаться и перегруппироваться в первом попавшемся овраге, подарив беглецам еще полчаса.