— Похоже, наш гость начал приходить в себя, — вдруг сделал Серый заявление, от которого у Сергея на мгновение замерло сердце. — Разберись, — обратился он к Кате. — После я решу, что с вами делать.
— Только думай быстрее, — попросила Катя, спрыгивая с края стола, на котором сидела, и неспешно зашагала к Сергею. — До боя всего полчаса осталось.
— И без тебя знаю, — отмахнулся Серый.
А Сергей, видя, как к нему приближалась первопричина его нынешних проблем, всеми силами пытался от неё отстраниться.
— Н-не… н-не под-дхо… — заговорил он заплетающимся языком, но ничего путного выдать так и не смог.
Едва приподнявшиеся руки должного сопротивления также оказать не смогли, и широко улыбающаяся Катя беспрепятственно подошла к Сергею вплотную.
— Тише-тише, — успокаивающе произнесла она, прижав своими крохотными ладошками гигантские ладони Сергея. И Сергей ничего не смог этому противопоставить, — побереги силы. Они тебе скоро понадобятся.
Очередной взгляд её нечеловеческих золотых глаз.
И вновь всё потонуло в хаотичной мешанине из всевозможных ощущений. Сергей боролся с этим, как мог, однако все его потуги оказались тщетны. Он снова потерял себя.
Следующий проблеск самосознания настиг Сергея одновременно со шквалом человеческих криков и звериных завываний.
— … особенный гость!.. — выделялся на фоне всех остальных один голос. — …сильнейший человек!.. Сссссергей Распуууутин!
Услышав собственное имя, Сергей тряхнул головой и несколько раз моргнул. По глазам ударил слепящий свет, но не успел Сергей толком зажмуриться, как внешняя сила заставила его отвернуться. Теперь перед ещё только фокусирующимся взглядом Сергея предстало лицо Кати.
— Так, чёлка, наверное, будет мешаться, — проговорила она, вслед за чем из её рта показался длинный раздвоенный язык, которым она облизала свои ладони.
После Катя подалась вперёд, и Сергей почувствовал, как её руки принялись зализывать его волосы. Сергей предпринял попытку к сопротивлению, но выдать смог лишь слабое потряхивание головой.
— Да не дёргайся ты! Мешаешь, — несильно стукнула Катя его полбу и быстро закончила свои манипуляции. — Вот, — с довольным видом кивнула она. — Так-то лучше. А теперь слушай внимательно, — вмиг посерьёзнела она. — Как только прозвучит гонг, ты придёшь в норму. Советую не терять времени и сразу включаться в драку. От твоих успехов зависит судьба обеих наших черепушек, так что уж постарайся. Я на тебя рассчитываю, — с ухмылкой закончила она и толкнула Сергея в плечо.
Затем она помогла ему встать на ноги, пускай стойка эта и была крайне неуверенной, и окинула оценивающим взглядом.
— Ну, удачи, — пожелала она напоследок и скрылась из поля зрения.
Зрения, которое до сих пор не могло внятно поведать Сергею о происходящем вокруг. Получалось различить лишь льющийся откуда-то сверху яркий свет, да выхвачиваемый им из тьмы квадрат, ограждённый со всех сторон канатами.
«Ринг», — несколько запоздало заключил Сергей. — «Я на ринге».
Серый с Катей тоже о чём-то подобном говорили.
Наверху раздался механический скрежет, после чего по всем четырём граням ринга начали появляться неясные металлические конструкции. Сергей отчаянно возрождал в сознании слова, способные их описать, и только по прошествии времени смог определить их как «решётки». Изначально находясь в горизонтальном положении, по мере спуска эти решётки всё больше изменяли свой угол относительно пола, пока в момент соприкосновения с краями ринга, наконец, не остановились на девяноста градусах.
Уходить с ринга больше было некуда.
И одновременно с осознанием этого факта Сергей заметил в противоположном углу ринга некое чёрное пятно. И у пятна этого были вполне человеческие очертания.
«Да что происходит?» — хотел было спросить Сергей вслух, но получилось лишь прокрутить это у себя в голове.
Что уже являлось немалым для нынешнего Сергея достижением.
А тем временем доносившийся со всех сторон шум толпы и зверья всё нарастал. Оставалось только гадать, что же там творилось за пределами ринга, но какая-то часть Сергея и вовсе не желала этого знать. Периферийным зрением он нет-нет да и выхватывал из тьмы нечто такое, мириться с чем его вялое сознание никак не желало.