— Ну что за день? — вздохнул Серый и протянул телефон стоящей рядом женщине в сером деловом костюме. — Одни сплошные… — начал причитать он, но резко оборвался, когда их с Сергеем взгляды ненароком встретились. — И давно он очнулся? — указывая на Сергея пальцем, обратился Серый к Кате.
— Только-только, — ответила она. — Ты как раз трещать заканчивал.
Серый с сомнением глянул на Сергея, которому, несмотря на общую вялость, стоило неимоверных усилий продолжать сидеть смирно на месте, и, кивнув каким-то своим мыслям, быстро занял кресло напротив.
— Тогда начнём, — заявил он, устало откидываясь на спинку. — Если не против, предлагаю сразу перейти на «ты», — предложил он Сергею, на что получил в ответ осторожный кивок. Сергей в целом сомневался, что у него был сейчас хоть какой-то реальный выбор, но контраст с бесцеремонностью Кати при их знакомстве всё равно подкупал. Пускай и самую малость. — Вот и отлично. Слушай, Сергей, я прекрасно понимаю, что настроение у тебя сейчас ни к чёрту, и в самой ближайшей перспективе лучше оно однозначно не станет. Поэтому не будем терять время на ходьбу вокруг да около и перейдём сразу к делу.
Серый протянул руку к стакану на кофейном столике и в один глоток выпил всё его небогатое содержимое. По поморщившемуся следом выражению лица Сергей понял, что прозрачной жидкостью в стакане был алкоголь. И, скорее всего, весьма крепкий.
Шумно выдохнув, Серый продолжил.
— Меня зовут Волков Владимир Владимирович, — представился он. — Это, — указал Владимир на женщину, что стояла, строго выпрямившись, по правую руку от него, — Виктория Алексеевна, моя помощница. С Катей ты уже знаком, — кивнул он следом на ту, которая восседала подле Сергея. — И, чтобы сразу расставить все точки над «i», замечу, что все мы те, кого обычные люди называют монстрами, — совершенно серьёзно объявил Владимир.
Даже подозревая последнее с самого начала, Сергей всё равно ощутил изрядное огорчение. Присутствие даже одной только Кати доставляло ему столько дискомфорта, что хотелось бежать сломя голову. А теперь он окончательно убедился, что компанию ему в этой комнате составляло по меньшей мере три чудовища.
«Три ваала», — поправил сам себя в мыслях Сергей, припоминая разговор с Катей в машине.
— Вы ваалы, — сказал он затем вслух.
— Всё верно, — утвердительно кивнул Владимир и вновь посмотрел на Катю. — Вижу, краткий ликбез тебе всё же провели.
— Только это и успела рассказать, — поведала Катя. — Потом он начал артачиться, — ткнула она локтем в плечо Сергея, — и пришлось уложить поспать.
— С твоими навыками коммуникации это уже немало, — одновременно и разочарованно, и удовлетворённо прокомментировал Владимир.
— Я старалась, — довольно заухмылялась Катя.
— Да, — вернулся Владимир к Сергею, — ваалы — это общепринятое и наиболее распространённое наименование нашего вида. Живём мы вместе с вами, людьми, с самого начала вашей истории. В которую, с твоего позволения, я углубляться не буду, — обозначил он. — Замечу лишь, что живём мы в большинстве своём скрытно и мирно. Как правило, на людей никто не охотится, и никто их не ест, — с лёгкой улыбкой поведал он.
А Сергей, вопреки располагающему к себе тону Владимира, ухватился за оговорку «как правило». То есть кто-то всё же охотился и ел?
— Подавляющее большинство людей о существовании ваалов никогда не знало, и ко всеобщему благу будет лучше, если никогда и не узнает, — продолжал меж тем Владимир. — Ты в данном случае стал, скажем так, вынужденным исключением. Уверяю, моей воли на то не было, — сообщил он, — но получилось так, как получилось.
— Тогда, может, я просто пойду домой и сделаю вид, что этого никогда не было? — не без толики надежды предложил Сергей.
Хотя, конечно, о том, чтобы в самом деле забыть обо всём услышанном и увиденном, речи идти не могло. Во всяком случае, Сергей очень сильно сомневался, что у него получилось бы жить в точности так же, как он жил ранее.
— Не всё так просто, — ожидаемо ответил отказом Владимир. — Возникла одна крайне неприятная ситуация, невольным участником которой ты теперь являешься. И пока мы всё не разрешим, отпустить тебя не все четыре стороны, как бы ни хотел, я не могу.
— И какая же связь может быть между мной и вашими проблемами? — спросил Сергей, переводя взгляд то на Владимира, то на его помощницу, то на Катю.
И именно последняя дала ему ответ.
— Самая непосредственная, — заявила она.