И хотя ночь сменил день, дорога его мало-помалу из труднопроходимой, но прямой, начала превращаться ещё и в наклонную. Окружавший мужчину ландшафт медленно уходил вверх, вынуждая его прилагать всё больше сил для продвижения. Однако новые трудности лишь распаляли энтузиазм мужчины. Он желал их. Жаждал очередных вызовов.
И вскоре вызов ему был брошен.
Могучий самец гориллы встал напротив него и с громогласным рёвом забил себя в грудь. Битва была неизбежна. Обойдясь без прелюдий, соперники устремились друг к другу и обменялись первыми ударами. Оба метили в голову. И оба попали. А затем ещё раз. И ещё. И ещё.
Ни человек, ни зверь не думали о защите. Это было противостояние чистой физической мощи, от которой содрогались даже деревья. Мужчина принимал и наносил удары, а самец гориллы отвечал ему тем же. И так на протяжении долгих, практически бесконечных, минут. Никто не желал отступать. Отдавая бою всё, что у них было, оба соперника лишь наседали друг на друга, стараясь превзойти один другого.
Кровь хлестала, суставы скрипели, а плоть сминалась. И не было этому конца. Силы оставались равны.
Однако ни одно противостояние не могло длиться вечно. Где одна из сторон постепенно выдыхалась и замедлялась, другая только набирала обороты. Вскоре измотанный и побитый зверь уже не мог не то что отбиваться, но и просто стоять на ногах, всё больше склоняясь к земле. И когда ноги его подвели окончательно, зверь пал, всецело признавая своё поражение.
Но на этом всё не закончилось.
Мужчина не желал ограничиваться одной лишь номинальной победой. Он жаждал такой битвы, точку в которой могла поставить только смерть. И потому он набросился на поверженного соперника, вминая кулаки в его без того уже настрадавшееся тело. Он буквально выбивал из гориллы всю жизнь.
И он добился своей цели.
Только окончательно умертвив животное, довольный мужчина поднялся на ноги и, смахнув с лица пот и кровь, двинулся дальше. Наверх. К новым победам. К новым отнятым жизням.
Следующей преградой на его пути к вершине стала пантера. Стремительная, ловкая, смертоносная. Её убийство далось мужчине ценой полудюжины неглубоких порезов.
А после был новый зверь, чья участь оказалась столь же незавидной.
И ровно то же самое произошло со следующим.
И с тем, что явился за ним.
Дни сменялись ночами, а ночи днями, и путь мужчины заливало всё больше и больше крови. А он только улыбался и шёл дальше наверх.
Лес поредел, сменяясь сперва усеянным мхом камнем, а затем и вовсе уступил место заснеженному склону. Продираясь сквозь колючие сугробы и цепляясь за ледяные выступы, мужчина не обращал внимания на сползающую с конечностей кожу. В мыслях его была лишь окаймлённая звёздами вершина, что уже легко просматривалась невооружённым глазом. Даже посыпавшиеся со всех сторон сказочные существа и чудовища оказались не в силах его от цели отвратить. Сколько бы ран мужчина ни получал, и чем бы ради продвижения ни жертвовал, он всё равно продолжал идти вперёд и подниматься.
И вопреки всему он преуспел.
Совершив последний во всех смыслах рывок, мужчина взобрался на самый верх, где под бескрайним ночным небом был только он…
… и ещё два крылатых создания, что синхронно обдали его волной всепоглощающего пламени.
Сергей резко открыл глаза и уставился в потолок.
Ещё секунд десять он лежал неподвижно, размышляя о том, что только что произошло, и лишь затем окончательно убедился, что всё им увиденное являлось всего-навсего сном. До ужаса реалистичным (за вычетом фэнтезийной составляющей) и подробным, но всё-таки сном.
— Фуууух, — медленно выдохнул он, после чего неспешно принял сидячее положение. — Ну и приснится же…
Проведя по лицу ладонью, Сергей понял, что заметно так вспотел. Да и сердце его колотилось куда быстрее, чем должно. Будто он вот только-только с пробежки.
Дела…
Сергей даже припомнить не мог, когда бы выдавал подобную реакцию на какой-либо сон. А всякий невменяемый бред ему снился с завидной регулярностью. Под властью Морфея он и в бездонные пропасти падал, и в чаны со сколопендрами нырял. Много всего было. Но сносилось оно, как правило, довольно спокойно.
А тут же…
Впрочем, долго ломать голову над вопросом Сергей не стал. Ну случилось и случилось. Всё бывало в первый раз. А если вспомнить весь спектр пережитых им за последние недели эмоций, то чего-то подобного, вероятно, и следовало ожидать. Подсознанию тоже нужно было как-то разряжаться.