- Да это же ёжик! Какой хорошенький!
Ёжик, довольно крупный и действительно очень хорошенький, злобно фыркал и морщился от света но, как ни странно, не пытался убежать.
- Как ты здесь оказался, малыш?- ласково поинтересовалась я.
- Какой я тебе "малыш"!- вдруг рявкнул ёжик низким голосом.- И убери наконец эту дрянь! За каким жуком светишь мне в глаза?
Я остолбенела. Потом всё-таки завизжала, попыталась подняться на ноги, но не удержалась, упала, обо что-то ударилась... и провалилась в темноту…
[1] Nächste Halt: Essen Kray Süd (немецк.) – следующая остановка: Эссен Край Зюд.
***
- Так и знал, от этого племени – одни неприятности! И дёрнуло же их собирать претенденток отовсюду... Тех, что уже нашёл, вполне бы хватило! Эй, поднимайся! Сколько можно прикидываться дохлым дождевым червем!
Я напряглась, выжидая. Неужели обращаются ко мне? И кто обращается? Голос вроде незнаком...
- Не делай вид, будто не слышишь! Прекрасно вижу – уже очнулась,- что-то ткнулось мне в бок.
Я поморщилась, приоткрыла глаза и, завизжав, вскочила на ноги. Прямо передо мной возвышался ЁЖ... величиной с тягловую лошадь.
- Чего орёшь?- возмутился он.- Хочешь всех фей перебудить?
- Как-ких фей?..- выдавила я.
- Древесных, каких ещё!- ёж задрал острую морду вверх.
Я проследила за его взглядом и захотела снова грохнуться в обморок. Хотя почему "снова"? Конечно, я в обмороке сейчас, и всё это мне мерещится. За спиной покрытого колючками монстра – огромная ива с похожим на вход дуплом. Из дупла струится голубоватый свет, а в ветвях копошатся какие-то существа... Феи?!.. Надо мной – звёздное небо, вокруг – лес. Совсем не похоже на аллейку перед общагой, где мне повстречался миленький ёжик. Хотя на самом деле всё просто. Неделя выдалась нелёгкой – я подрабатывала в ресторане и постоянно подхватывала поздние смены, спала по три-четыре часа в сутки. От переутомления показалось, что ёжик со мной говорит. Я испугалась, неловко упала, ударилась головой, лежу на дорожке аллейки и, наверное, вижу этот морок. Бояться нечего – нужно лишь прийти в себя... как-нибудь.
- Долго будешь таращиться на небо?- грубоватый голос ежа-монстра вывел из ступора, я перевела на него взгляд.
- Ты вообще... что?
- В смысле "что"?- не понял он.
- Ты ведь – ёжик, которого я видела на дороге?
- Ёжик! Не вздумай назвать так кого-нибудь, особенно нашего принцепса. Название моего народа – эринацеус.
- Эрина... что? Какого ещё принцепса? И почему ты вдруг стал таким огромным?
Ёж закатил глаза и раздражённо дёрнул мокрым носом.
- Забыл, что общаюсь с представительницей самой отсталой группы разумных существ... Я не стал огромным. В нашем мире всё иначе, чем в вашем. Сейчас мы в Запределье, пройдём через этот портал – окажемся в наших землях...
- В землях ёжиков?- не выдержала я.
Он сверкнул глазами.
- Не называй нас "ёжиками"! Ведь только что объяснил! Мы – эринацеусы, потомки Великого Эринация.
- Ёжики с манией величия,- пробормотала я вполголоса, но мой собеседник это услышал. Поднявшись на задние лапы и став выше меня раза в полтора, прогремел:
- Ещё раз произнесёшь это слово, и я за себя не ручаюсь! Отправишься на отбор покалеченной!
Мне стало смешно, но весёлость испарилась, едва до меня дошёл смысл последней фразы.
- Ты сказал "отбор"? Какой отбор?- и, не веря в собственное предположение, выдохнула:
- Не невест же?
- А кого ещё? Горничных?- фыркнул он, снова опускаясь на четыре лапы.- Как раз собирался объяснить. Тебя избрали в претендентки...
- Отбор невест?- перебила я.- К принцу ёж... эринацеев? Ты издеваешься?
- О боги Изумрудной Бездны!- ёж покрутил головой, и колючки его зашуршали.- Уже чувствую, как с меня снимают кожу... И всё из-за этого убогого существа!
- Ну, с меня хватит!- разозлилась я.- Мало того, что моё бессознательное тело валяется на дорожке перед общежитием и, очевидно, никто его до сих пор не нашёл. Так ещё в моём же бреду меня называет убогой какой-то ёж!
Наверное, он собирался меня стукнуть – уже занёс лапу. Но я, проскользнув под ней, с силой шлёпнула ладонью по колючкам. Если это – сон, воображаемая боль точно вернёт к действительности! Боль получилась не воображаемой, а очень даже реальной. Я, не сдержавшись, завопила, и мой вопль подхватили множество тоненьких голосов. Видимо, всё-таки разбудила "фей". Но сейчас было не до этого. Из глаз брызнули слёзы, а из проколов на коже – кровь.
- Ты спятила?..- ёж смотрел на меня округлившимися глазёнками, забыв опустить лапу.- Не собирался я тебя калечить, просто пугал – обычно этого достаточно.