— Что именно?
— Главный Совет собирается вести переговоры с Дис— паром?
— Что?
— Точно, хоть об этом еще и не объявлено. Подобные вещи трудно удержать в секрете.
Алвин согласился; как можно что-либо удержать в секрете в Лисе?
— Что они будут обсуждать?
— Очевидно, способы, которыми можно нас удержать. Именно поэтому я поспешил вернуться. Алвин печально улыбнулся.
— Так ты думаешь, страх победит там, где логика и убеждение потерпели неудачу?
— Вполне вероятно, хотя скажу тебе, что ты произвел на членов Совета довольно сильное впечатление прошлой ночью. Они долго совещались после того, как ты уснул.
Алвин ощущал удовлетворение. И Диспар, и Лис реагировали медленно, но сейчас события подходили к кульминационной точке. О том, что эта кульминация может иметь нежелательные последствия для него, Алвин особо не задумывался.
Они поднялись уже очень высоко, когда он отдал роботу последние распоряжения. Корабль остановился, и Земля в тысяче футов внизу заняла почти весь экран. Зрелище было захватывающее, и Алвин подумал, сколько кораблей в прошлом задерживались здесь, прежде чем продолжить свой путь.
Произошла заметная задержка, как будто робот еще раз проверял управление и системы корабля. Затем послышался тихий звук, первый, который Алвин_слышал от машины. Это было тонкое жужжание, медленно набирающее октаву за октавой, и вскоре исчезнувшее за порогом слышимости. Не чувствовалось никакого движения, но он вдруг увидел, что на экране появились звезды. Затем появилась и исчезла Земля, и показалась вновь в другом ракурсе. Корабль разворачивался, как стрелка компаса, ищущая север. Несколько минут небо вращалось вокруг них, пока корабль наконец не остановился, как гигантский снаряд, нацеленный на звезды.
В центре светились радужные тона кольца Семи звезд. Все еще была видна часть Земли: темный диск, позолоченный лучами Солнца. Алвин понимал, что происходящее выходит за пределы его знаний. Время тянулось бесконечно. Сжав руками кресло, он ждал, глядя на Семь солнц, сияющие на экране.
Не слышалось ни звука, лишь неожиданный толчок затуманил изображение, и Земля исчезла, как будто стертая гигантской рукой. Они остались одни в космосе, наедине со звездами и странно сжавшимся Солнцем. Земля пропала, как будто ее и никогда не было.
Второй толчок сопровождался едва заметным звуком, как будто генераторы начали использовать ощутимую часть своей мощности. И все же еще мгновение казалось, что ничего не происходит; затем Алвин заметил, что Солнце исчезло, а за кораблем медленно, одна за другой пропадают звезды. На мгновение он оглянулся назад и увидел... пустоту. Все позади полностью исчезло, поглощенное тьмой. Прямо на его глазах туда уносились звезды и исчезали как камни, брошенные в воду. Корабль двигался гораздо быстрее света, и Алвин знал, что он больше не принадлежит знакомому ему пространству Земли и Солнца.
Когда странный толчок повторился в третий раз, его сердце замерло. Теперь уже явно проступили странно смазанные контуры на экране, на какое-то мгновение изображение показалось искаженным. Смысл этого искажения неожиданно стал ясен ему, хотя он и не смог этого объяснить. Это была реальность, а вовсе не обман зрения. То, что он замечал, проходя сквозь тонкую пленку настоящего, было лишь отблеском тех перемен, которые происходили в космосе вокруг него.
В то же мгновение шум генераторов перерос в рев, от которого корабль вздрогнул: звук этот впечатлял вдвойне, потому что был первым криком протеста, который Алвин услышал от машины. Затем все исчезло, и неожиданно наступившая тишина зазвенела в ушах. Большие генераторы выполнили свою работу — до конца путешествия они больше не понадобятся. Ярко-белый свет звезд впереди переходил в ультрафиолетовый. Семь солнц по— прежнему были видны, хотя их расположение и цвет слегка изменились. Сейчас корабль мчался к ним сквозь темноту, за пределами пространства и времени, со скоростью, невообразимой для человека.
Трудно было поверить, что сейчас они находятся далеко за пределами Солнечной системы и летят со скоростью, с которой можно пронестись через Галактику в великую пустоту, лежащую за ней. Ни Алвин, ни Теон не могли реально оценить масштабы своего путешествия: великая сила исследований полностью изменила взгляды человека на Вселенную, и даже сейчас, спустя миллионы столетий, не все древние традиции умерли. Когда-то, — гласила легенда, — существовал корабль, который облетал вокруг Галактики за время между восходом и закатом солнца. Миллионы миль, разделявшие Звезды, ничего не значили при таких скоростях. Алвину это путешествие казалось менее опасным, чем первая поездка в Лис.