- Марли, Максон никогда не считал это предательством. Разве можно заставить кого-то полюбить? Разве можно выбирать кого любить, а кого нет?
- Тем не менее, я перед ним виновата. Как бы там ни было, все сложилось для нас обоих лучшим образом: я нашла Картера, у него есть ты. Не думаю, что Максону нужен был бы кто-то другой. И не волнуйся за меня. Тебе столько еще всего предстоит. Я так рада, что оказалась права.
- Я тоже рада, что ты будешь рядом. Только не исчезай, хорошо?
- Договорились. Ты бледная, тяжелый перелет?
- Я просто устала.
- Тебе нужно отдохнуть. Праздник праздником, а здоровье важнее. А, вот и Максон, - Марли улыбнулась парню за моей спиной, и он тут же появился передо мной. Максон сначала растерялся, но, к счастью, быстро отреагировал.
- Рад тебя снова видеть, Марли. Как вы? – затем, обернувшись ко мне, Максон дал мне стакан с водой и, не растерявшись, предложил второй Марли. Освободив руки, он обнял меня за талию и притянул к себе поближе. Как приятно ощущать его так близко. Так приятно ни от кого ни прятаться и не скрываться, не боятся, что, если нас увидят – будут проблемы. С Аспеном мы должны были постоянно скрываться, да и с Максоном нам пришлось таиться. Не хочу больше быть в тени. Такое ощущение, что мы совершаем преступление. Не хочу больше. Надоело.
- Просто замечательно. У нас все постепенно налаживается, и мы уже почти привыкли.
- Марли, потерпи год, может два, и тогда я что-то придумаю.
- Максон, не волнуйся за нас, ты свою семейную жизнь обустраивай. Америке несладко придется первое время, ты нужен будешь ей очень, - Максон огляделся вокруг, и я сначала насторожилась. Что случилось? Максон, явно убедившись в чем-то, улыбнулся нам с Марли.
- Марли, Америке скоро понадобится не только моя, но и твоя поддержка. Буду очень рад, если ты станешь помогать ей, - так вот, почему он оглядывался? Не хотел, чтобы кто-то услышал? Но он ведь ничего лишнего не сказал. Никто бы и не догадался, что речь идет о беременности, да и у Марли опыта в этом не больше моего.
- Я не понимаю, о чем ты, но я помогу, - улыбается подруга, а затем, пригубив из бокала немного, удивленно смотрит на нас, - Лимонад? Я думала, тут только шампанское.
- Не только. Если хочешь, могу принести тебе шампанского, - предлагает Максон. Марли смотрит на меня немного подозрительно, а затем, встряхнув головой, отвечает Максону, - Не нужно. Мне уже пора, пока не заметили мое отсутствие. Поздравляю Вас обоих еще раз, - подруга ловко вынырнула из-за портьеры и растворилась в толпе.
- Ты как? – тихо интересуется Максон. Он бы мог отойти и встать передо мной, но предпочел остаться за моей спиной.
- Я устала. Столько всего за один день.
- Попрощаемся с несколькими важными персонами и можно уходить. Мы только с дороги, так что можем уйти раньше, но, милая, подобной поблажки мы не сможем себе позволить позже, на других приемах.
- Я понимаю, обязанности принца и принцессы, и я к этому готова, действительно готова. Я сегодня просто слишком устала, но, если мы нужны здесь, мы будем. Я продержусь.
- Сегодня мучить себя не нужно. Сейчас только попрощаемся и уходим. Тебе нужен отдых, - Максон бережно и нежно берет меня за руку, и из тихого закутка мы выходим так сказать на свет, в середину толпы.
Прощание затягивается, и совсем незаметно для самих себя мы оказываемся разделены. Я как раз говорю с Мэй, когда замечаю, что Максон открывает дверь, чтобы покинуть Зал. Он, наверное, решил, что я уже ушла, и сам решил последовать за мной. Я, устало улыбнувшись, быстро прощаюсь с Мэй и иду к выходу. Нужно его догнать. Я стараюсь идти быстро, но голова кружиться, и поэтому я немного задерживаюсь.
Когда выхожу в коридор, я никого, кроме гвардейцев, не замечаю, но стоит мне пройти немного дальше, как я слышу голос. Женский голос с сильным акцентом.
- Максон, еще не поздно исправить. Зачем тебе она? Она же не такая, как мы с тобой. Она не знает ничего и только опозорит тебя. Максон, леди Америка никогда не сможет стать такой, какой должна быть принцесса. Почему она? Почему ты выбрал ее?
- Потому что я люблю ее, Дафни.
- Ты можешь ошибаться. Ты любил меня, но испугался отца, а сейчас тебе просто кажется, что ты любишь ее. Она слишком проста. Нет в ней ничего от принцессы. Она не такая как Арабелла или Люсиль, даже не такая как эксцентричная Николетта. Она не такая как я.
-Ты права, она далеко не такая как ты, - слова Максона словно тупым ножом прошлись по сердцу, но я быстро отдернула себя. Это не тот мир, в котором можно спокойно и открыто со всеми говорить. Мир Максона полон интриг, недомолвок и уловок, не стоит все воспринимать так, как ты это слышишь, и мне нужно будет учиться выживать в этом мире. Я буквально заставляю себя замереть на месте и ничего не делать: не убегать в комнату и не устраивать скандал, а просто ждать, что еще скажет Максон, - Америка, честнее очень многих, и она более открытая, чем ты. Она не испорчена нашим миром, она будет стоять за свое до последнего. Она многим пожертвует ради того, во что верит. Дафна, ты замечательная, но я не люблю тебя. Ты просто друг. Мы с тобой очень похожи, мы запросто находим общий язык, в то время как с ней, с Америкой, мы частенько спорим, но я обожаю ее даже когда она на меня злится. Дафни, я люблю все в ней. Она та, кто мне нужен и ни ты, ни кто-то другой этого не измените.
- Максон, а как же мы?
- Нас никогда не было, - решительно отвечает Максон, но я тут же слышу шум и удивленный возглас. Я выхожу в главный холл как раз тогда, когда Дафни тянется к Максону и целует его. Максон, как и я, не ожидал этого и, надеюсь, только поэтому не оттолкнул ее сразу.
Максон почти сразу же замечает меня и отталкивает от себя принцессу.
- Америка….
- Принцесса Дафна, думаю, Вы понимаете, что не имеете никакого права целовать чужого жениха. Сомневаюсь, что где-то есть правила, позволяющие девушке или женщине целовать не своего мужчину. Вы сами были свидетельницей того, как Принц Максон сделал мне предложение, а, соответственно, с той минуты я - его невеста. Чего Вы добиваетесь?
- Леди Америка, прошу прощения, но Вы помешали частной беседе, - легко и беспечно отвечает принцесса Дафна.
- Частной беседе с моим женихом? Не думаю. Я как раз появилась вовремя, чтобы остановить происходящее, пока Вы не вызвали осуждения у общества. Что сказал бы Ваш отец, узнав о происходящем?
- Максон…, - обратилась к принцу Дафна в надежде, что он скажет мне уйти. Максон поднял на меня глаза, и я лишь немного приподняла бровь, предоставляя ему свободу действий и спрашивая у него, чем это все закончится.
- Дафна, мне сказать больше нечего. Думаю, тебе лучше вернуться в Зал.
- А ты?
- Мы с Америкой устали с дороги и собирались покинуть прием. Так что мы пойдем отдыхать.
- Ясно. Спасибо, что поговорил со мной, - Дафна удалилась, ничего не сказав мне, но это мне не было нужно.
Стоило ей скрыться из виду, как я сама собралась уходить. Меня охватило раздражение. Я думала, с окончанием Отбора это все закончится, но нет же, вместо девушек теперь принцессы. Максон не виноват, но таков он уж есть. Он - принц, чертовски красивый и учтивый принц, мечта многих девушек, в том числе и принцесс. Это никогда не закончится. Это будет продолжаться вечно и сомневаюсь, что кого-то остановит то, что он помолвлен или будет женат. Я сама себя подписала на муки ревности.
Я направляюсь к лестнице, злясь на все вокруг: на все условности, на короля Кларксона, на принцессу Дафну, на самого Максона и даже, в частности, на саму себя. Почему все должно быть так сложно, почему у простых людей без гроша в кармане жизнь легче?
- Америка, подожди пожалуйста, - Максон быстро меня нагоняет и обнимает со спины за талию.
- Максон, ты с ума сошел? Нас же увидят, - привычка осторожничать уже почти стала моей 2-й кожей.
- И что? Ты – моя невеста, - Максон подхватывает меня на руки, и только нежелание ставить в известность всех, что наследник сошел с ума, останавливает меня, и я не визжу, но все же легонько ударяю его в грудь, а он лишь смеется. Максон быстро поднимается по ступеням, и я жду, что окажусь в своей старой комнате, но нет, Максон несет меня выше, на третий этаж. Тут комнаты королевской семьи. Нам, девушкам, не было позволено подниматься на третий этаж, но Максон несет меня именно сюда и никуда больше.