Пролог
Война закончилась как-то внезапно. Так, что ни обрадоваться, ни вздохнуть с облегчением люди не успели, да и рано было расслабляться: отвоеванные территории следовало приводить в порядок, города на границе поднимать из руин, страну восстанавливать, налаживать быт, пристраивать сирот и лечить тех, кому еще можно было помочь.
По городам прокатилась волна торжественных церемоний. В столице король устроил грандиозный бал с фейерверками и разодетыми в пух и прах придворными и торжественным вручением наград отличившимся офицерам, генералам, магам. Пышность нарядов вызывала рябь в глазах, а от приторно льстивых речей болели зубы. Герои войны заслуженно получали награды и всеобщее восхищение, только не было радости в глазах усталых чародеев.
Многие догадывались, а некоторые и говорили в открытую, что выбить захватчиков удалось только благодаря выпускникам Магической Академии. Не будь их, враги уже в столице пировали бы. И не просто прогнать, а нанести сокрушительный урон, отбив охоту еще много лет соваться на земли Онерхэла.
В Академию сразу же бросились поступать все, кто имел хоть крупицу дара. Те, кто не удостоился сей милости богов, ходили вокруг и жаловались на несправедливость жизни или шли в Королевское Военное училище.
- А где ар Рилен? - обмахиваясь веером, поинтересовалась дородная леди преклонных лет. – Говорят, его стараниями магический щит нашего войска был несокрушимым. Королю бы стоило наградить этого мага.
- Было бы, кого награждать, - ее собеседник снял фужер игристого с подноса мимо проходящего слуги. – Говорят, господин граф погиб в том бою.
- Какой удар для его бедной матушки! – леди всплеснула руками. – Схоронить последнего из детей! Она еще так молода!
- Вы подумайте о его невесте! – к беседе присоединилась жгучая брюнетка в ярко алом платье с золотым пером в пышной прическе. -Девочка станет вдовой, не успев побыть женой, - в притворной печали не было ни капли сочувствия, разве что злорадство соперницы.
- А мне жаль юную графиню Арс-Ираш, - искренне вздохнула возрастная леди. - Ар Рилен был единственным, кто не боялся ее дикого дара. Кто теперь на нее польстится? Никакое приданное и посулы графа-отца не помогут.
Заметив проходящую рядом графиню Мэрилин Арс-Ираш, присутствующие вернули на лица радостные улыбки, поклонились вежливо и завели пространную беседу о новых веяниях столичной моды и тяготах собственной жизни во время войны. Мэри скривилась, закусывая губу: чем она заслужила этот кошмар?
Внезапно рядом раздался звонкий голос:
- Вранье это все, - молодой человек в мантии огненного мага беззаботно смотрел на группу столичных сплетников. - Ар Рилен не удосужится умрет, даже если все королевство будет об этом молиться.
- А где он тогда? – сразу несколько человек обратило заинтересованные взгляды на говорящего.
Маг пожал плечами: ему и самому хотелось бы знать. Амулет связи Рилена, с которым они вместе учились в Академии, молчал вот уже вторую неделю. Совсем. Так, словно мага не существовало. Но Телю хотелось верить, что друг жив. Он и сам подумывал наведаться к тому в поместье, но сначала война, потом этот глупый праздник, на котором магистр обязал всех быть, хотя уставшие чародеи охотнее бы пропустили по кружечку в каком-нибудь трактире и надолго исчезли из виду, восстанавливаясь после непрерывных боев.
Глава 1
Немолодая графиня без стука отворила дверь в полутемные покои. Несмотря на разгоравшийся за окном полдень, шторы оставались опущенными. В глаза бросилось занавешенное тяжелой драпировкой зеркало. Надо приказать слугам вообще его вынести. Царящий полумрак угнетал, а воспоминания о некогда звучавшем в комнате раскатистом хохоте болью отдавались в груди. Эти покои могли принадлежать умирающему. В этих покоях жил ее единственный сын.
Пройдя мимо массивной деревянной кровати, на которой лежал, отвернувшись к стене, человек, графиня раздернула шторы, заправляя тяжелую драпировку в узорчатое кольцо. Вздохнула, собираясь с мыслями: казалось, мужчина на постели даже не шелохнулся с тех пор, как она оставила его вечером и пожелала доброй ночи.
Сердце больно сжалось: из четверых детей в живых остался только младший. Близнецов забрала эпидемия шесть лет назад, корабль мужа пошел ко дну, налетев на скал. Фиона, ее девочка, ее маленькая фея, не вернулась с проклятой войны. Остался только Дерек.
Уже больше недели прошло с тех пор, как сына доставили домой. Графиня смахнула одинокую слезу: она не имела права его жалеть. Она должна быть сильной, тогда, может быть, произойдет чудо, которое не смогла подарить магия.