Аз се бях втренчил в него, без да го виждам, без да го чувам. От дълбините на миналото чух гласа на Нета: „Така глупакът се уби. Той не разбра същността на това, което щеше да му се случи. Каквото и да правя, аз винаги ще съм готова да си платя. Никога няма да се отметна — никога.“
Беше казала това една вечер, след като беше прочела за милионер, който спекулирал на борсата и когато трябвало да си плати за това, си пръснал мозъка. Помня как Нета гледаше, когато го разказваше и почувствах ледени тръпки по лицето си. Имаше нещо нередно тук. Нета никога не би се самоубила.
Нахлупих си шапката още по-ниско към носа, бръкнах в джоба си за цигари и му предложих кутията.
— Защо го е направила?
— Аз съм Джулиъс Коул — рече перкото и взе цигара с мърлявите си пръсти, — Приятел ли си й?
Кимнах.
— Познавах я преди няколко години — запалих му цигарата и после моята.
Той се усмихна.
— Тя се е интересувала от американец — каза като на себе си. — И естествено при нейните форми американец също би я харесал — той премигна. — Интересно, колко ли точно момичета са изнасилвани от американските войници, докато са били тук? Трябва да направя статистика — той повдигна широките си отпуснати рамена — Може пък само да си пропилея времето — допълни той, поклащайки глава.
. — Как се случи? — попитах остро.
— Искаш да кажеш защо го е направила — нежно ме поправи. Отново сви рамена. Коприненият му халат прошумоля — Мистерия, бейби. Никакъв знак... пет паунда в чантата й... ядене в хладилника... няма любовни писма... кой знае — повдигна вежди и се захили. — Сигурно е била и бременна.
Не можех да продължавам този разговор. Да говоря за Нета с него беше като да чета от стена на клозет.
— Добре, благодаря — тръгнах по стълбите надолу.
— Няма защо, бейби. Толкова жалко за теб, толкова отчайващо.
Оня влезе обратно в стаята си и затвори вратата.
Глава втора
Мисис Крокет беше слаба малка женица със светли, подозрителни очички и тънка стисната уста.
Не ме позна. Помисли си, че съм репортер, дошъл да описва случката и се взираше в мен през полуотворената врата, готова да я затръшне пред лицето ми.
— К’во искаш? — попита с писклив, раздразнен гласец, — Имам достатъчно работа, за да отговарям на глупави въпроси, така че се измитай от тук.
— Не ме ли помните, мисис Крокет? Аз съм Стив Хармас, приятел на Нета.
— Значи един от приятелите й, а? — рече тя. — Сутеньори, така им викам аз — примижа към мен и поклати глава. — Да, май че съм те виждала. Тъй, чул си к’во е станало, а?
— Да — потвърдих аз. — Исках да поговоря с теб. Нета имаше ли дългове? Ще оправя всичко, което дължи.
Неодобрителния й поглед премина в лакома и пресметлива хитрост.
— Дължи ми един наем — рязко каза тя. — Никога не мислех, че ще си го получа. Но щом ще плащаш дълговете й, по-добре влизай.
Последвах я през тъмен коридор, който миришеше на котки и варено зеле до мрачна и опушена стая, наблъскана с бамбукови мебели.
— Значи ти дължи пари? — гледах жената.
— Добре де, не — тя се поколеба. — Тя винаги си е плащала. Но си имахме уговорка да дава един наем напред. Мисис Крокет се втренчи в мен.
— Отде да знам? — ядоса се тя — Не съм се занимавала с нея. Нищо не знам за нея. Никога не бих я пуснала тук. Да ми довлече такива неприятности.
— Кога се случи това?
— По-предната нощ. Мистър Коул намириса газ и ме извика. Почуках на вратата й и като не чух отговор предположих к’во е станало с малката глупачка — очите й се присвиха. — Наистина т’ва ме притесни и мистър Коул се обади на полицията.
— Видя ли я?
Мисис Крокет започна пак.
— Кой, аз ли? Искаш да преследва сънищата ми ли? Не, не я видях. Мистър Коул я идентифицира. Той е толкова мил. Тъй де, той я знаеше щото винаги щъкаше напред-назад от апартамента си, щом чуеше нещо.
— Добре — извадих си портфейла. — Имаш ли ключ от апартамента й?
— Май че да — тя стана подозрителна. — За к’во ти е?
— Искам да го наема — обърнах се и почнах да броя пари върху масата. Очите й следяха всяко мое движение. — Какво ще кажеш за двадесет и пет паунда? И още десет за ключа?
— К’во имаш предвид? — тя дишаше учестено, очите и светеха.
— Искам само да хвърля един поглед на стаята. Нищо няма да пипам.
— О, не, полицията не дава. Опитват се да открият роднините й. Обаче не вярвам да открият някой. И хич не знам к’во ще стане с нещата й. Във всеки случай искам да се махнат. Искам да дам апартамента под наем пак.
— Тя имаше ли роднини?
— Никой нищо не знае за нея — мисис Крокет подсмъркна. — Сигурно полицията ще открие нещо и то няма да е добро, помни ми думите.