А впрочем, они и были настоящими. И смотрели на мальчишку во все глаза — самая разношерстая, но немыслимым образом дополняющая друг друга компания.
И вот они здесь.
Но для чего — Володя совершенно не понимал. И не знал, что сказать.
Разве только:
- З-здрасте.
Казначей, затянувшись сигаретой в длинном мундштуке, выпустил в воздух облачко синеватого дыма.
- А наш ли мальчик? – спросил он лениво.
- Да наш, конечно, – воскликнул Принц и дружелюбно потрепал Володю по голове, – Просто растерялся, так ведь?
– Наш — не наш, какая разница? - буркнул Палач, – Бери, его дают. Нечего лясы точить….
- А м-м-м-может..? - робко подал голос Слуга, но тут же замолк, как только все остальные — кто с интересом, кто с раздражением взглянули на него.
Шут вышел вперёд. Пригладив усы и поправив котелок, он поклонился Володе:
– Мы пришли на твой зов, дружок.
– На мой? - удивился мальчик.
– Ну конечно на твой, - кивнул Принц. – Хотел ты этого или нет, но призвал нас. Я отчётливо слышал зов. А вы, друзья?
Остальные согласно кивнули. Даже Палач, у которого не было шеи. Он вообще мало походил на человека. Что не мешало ему деловито проследовать к подносу с нетронутой едой. Он потыкал пальцем в твердотельное пюре, повертел в руках котлету и не долго думая, съел её.
- Так что тебе нужно? – холодно осведомился Казначей.
– Мне… Н-ничего. Я никого не звал, я просто нарисовал и… и вот вы пришли, - сказал Володя.
– Ох уж эти дети, – Казначей стряхнул пепел с сигареты и тот упал на голову нервно мельтешащего по палате Слуги, – Пойми, дружок. У каждого из нас есть свои дела. Мы не можем являться на каждый твой случайный чих, тем более что путь сюда был не близкий.
– Чих? – озабоченно спросила вдруг Принцесса, выходя на передний план, – Ты нездоров?
– Да. Я… умираю. Так сказали врачи…
Повисла гробовая тишина. Лишь Палач громко чавкал остатками пюре. Шут покачал головой. Слуга попятился за ширму и исчез.
– Так, теперь ясно, – сказал Принц. – Собирайся, пойдёшь с нами.
– С вами?!
– Ну, со мной, – уточнил Принц.
Услышав это, Казначей похлопал Принца по плечу и деловито удалился. У разрыва в стене он призывно щёлкнул пальцами. Палач отёр грязные руки о простыню и засеменил за Казначеем, напоследок подмигнув мальчишке.
– С тобой — куда?
– В мой мир, конечно! Ты же хочешь излечиться?
– Хочу, – серьёзно ответил Володя.
– Ну так пошли скорее! – обрадовался Принц, – А вы друзья, ступайте пока. Ещё увидимся.
– До скорой встречи, мальчик, – сказала Принцесса.
Шут, галантно пропустив даму вперёд, удалился с поклоном.
– Ну, пойдём и мы, - сказал Принц, приглашающим жестом указав на таинственную дыру в стене.
Володя нерешительно зашел за ширму.
– Не бойся. С тобой ничего плохого не случиться, – улыбнулся Принц и подумав добавил, – Теперь.
Таинственный лаз в стене манил и в то же время пугал. Оставаясь ещё совсем ребёнком, Володя не всегда мыслил логически. Ему даже не пришло в голову, что подобной истории не могло произойти в реальной жизни, однако опыт детдомовца диктовал свои правила.
- А вдруг кто-нибудь заметит, что меня нет в палате?
- Ты вернёшься раньше, чем о тебе хватятся, - заверил Принц.
- Честно?
- Честно.
- Н-ну ладно, - проговорил мальчик и подошёл к проёму вплотную и уже почти шагнул внутрь, но в последнюю секунду отпрянул, - Я боюсь темноты.
- Слуга, посвети! – крикнул Принц в проём.
В глубине прохода, как в конце длинного тоннеля загорелась свечка. Сердце затрепетало в груди у мальчишки. Ещё несколько мгновений он колебался, но вдруг подумал, что терять ему особо нечего, и, зажмурившись, сделал шаг вперёд. Ничего не произошло.
Точнее, что-то произошло: мальчик явственно слышал какой-то скрип, затем щелчок и тут же – шелест книжных страниц. Через мгновение он услышал голос вошедшей в палату сиделки:
- Покушал, касатик? Вот и славно, родной. А то вон смотри какой ты худенький, не ешь ничего.
Мальчик открыл глаза и к разочарованию своему увидел перед собой глухую зелёную стену, чуть облупившуюся по углам. Исчез проход, исчезли Принц, и теперь в палате не было никого, кроме больничной работницы, хлопотавшей с подносом и причитавшей:
- Охохох, а ведь по правде-то, чем кормят, а?! Помои да гнильё. Может и хорошо, что проверка из Москвы приедет. Авось разгонят эту шайку-лейку.
Гремя посудой и продолжая бормотать себе под нос, она вышла. Обескураженный ребёнок огляделся по сторонам, ощупал стену в том месте, где был лаз и сел на кровать.
«Приснилось» - только и успел подумать он, как из-под кровати показалась голова, с косо нахлобученной короной.