«Хорошо», - кивнул Слуга, - «Теперь пошли».
И они двинулись по чёрной, не отражающей никакого цвета глади куда-то сквозь Пустоту. По пути им действительно встречались время от времени разные странные личности. Мужчины и женщины с несчастными, затравленными лицами и в самых разных одеждах. Это были совершенно реальные люди и Володя был уверен, что смог бы встретить их в реальном мире. Они молчаливо провожали взглядом двух путников со свечой. Многие жмурились от её света и закрывали лица. Как правило это были очень несчастные персонажи, свернувшиеся в комок и беззвучно плачущие на полу. Остальные тянули к свету свои руки, пытались поймать в кулачок жаркое пламя. Иные шли следом за Слугой и Володей на протяжении всего пути.
Володя слышал отголоски их мыслей. Все они молили о Надежде и избавлении от боли.
Спустя долгие часы тихого шествия дорога привела путников к такой же тёмной и непроницаемой стене. К тому моменту за их спинами собралась процессия из нескольких сотен людей.
«Ну вот мы и пришли» - с сожалением подумал Слуга и коснулся рукой стены. Та поддалась, и небольшой прямоугольник — как раз в рост малыша - отделился от цельной тверди и провалился наружу, в загадочное пространство, где светил яркий дневной свет.
«Ступай и не бойся» - подумал Слуга.
«Ты тоже не бойся» - ответил Володя, - «Ты не один. Оглянись. Все эти люди могут стать твоими друзьями. Им, как и тебе нужна Надежда. Раздели её с ними и они не останутся в долгу»
Подумал — и сам удивился своей мудрости. Не напускной, не показной, как в мире Казначея, а родившейся где-то в глубине сердца.
«До свидания!» - он помахал другу рукой и вышел на свет.
Глава 10
– Что будешь пить? – донеслось из глубин комнаты.
Знакомый мужской голос. Тихий, чуть усталый, но отчётливый.
Володя пытался привыкнуть к свету и звону тишины, и тысячам прочих звуков, которые при всей своей незначительности и неуловимости, теперь были способны оглушить и свести с ума.
Миллионы странных причудливых запахов окружали малыша.
Это тяжелое возвращение чувств происходило в довольно необычном месте. Небольшой уютный зал с панелями из тёмного дерева и несколькими круглыми столами в цвет. Перевёрнутые венские стулья — по три на каждом столе - выставили в потолок свои тонкие ножки-иглы. Вдоль стен двух стен стояли маленькие уютные диванчики, каждая пара — друг напротив друга. Возле той стены, откуда вышел мальчик, в ярком пятне света высилась маленькая сцена. Стойка с микрофоном, опутанная змеящимся проводом, сиротливо чернела на фоне складок старого тёмно-красного занавеса с золотистой бахромой.
У противоположной стены – как раз за лесом из перевёрнутых стульев – между зеркальной витриной с несметным множеством разнообразных бутылок и высокой дубовой стойкой маячила чья-то фигура.
– Да ты подходи, не бойся.
Потирая глаза и нервно вздрагивая от каждого малейшего шороха, мальчик осторожно шел на зов, огибая столы и пятна света от висящих над головой старомодных светильников с косматыми зелёными абажурами.
Больше никого из людей Володя поблизости не заметил. Пространство вокруг было заполнено всевозможной утварью, и в иное время было бы сочтено красивым и уютным, но теперь, после всепоглощающей тьмы и необъятности Пустоты, казалось каким-то чужим и враждебным.
Барная стойка оказалась выше мальчика и чтобы наконец встретиться с незнакомцем лицом к лицу, ему пришлось карабкаться на высокий табурет.
– Ну здравствуй! – улыбнулся Шут, галантно приподнимая котелок.
– Здравствуйте, – ответил Володя, устраиваясь поудобнее.
– Что будешь пить? – повторил мужчина свой вопрос. В правой руке он держал блестящий бокал, в левом — маленькую белоснежную тряпочку, и натирал ею хрустальные бока сосуда. За спиной у Шута высилась целая стойка таких же безупречно блестящих фужеров, а так же маленьких рюмочек, увесистых стопочек и ещё множество бог весть чего. Батарея бутылок с яркими этикетками простирались до конца стены вправо и влево.
– Нет, спасибо, мне ничего не хочется… – скромно ответил мальчик, хотя и был немного заинтересован.
– Ну и напрасно. Я бы на твоём месте не стал отказываться, – подмигнул Шут, – Особенно, не попробовав.
– Ну, может… газировки? – вяло предположил Володя.
– Ни слова больше!
Шут отставил бокал, перекинул тряпку через плечо и запустил руку вглубь витрины, не глядя извлекая из причудливого стеклянного строя небольшую прозрачную бутылочку с некой бледно-жёлтой жидкостью.