— Может, уже поздно? — высказал опасение Собирай. — Номер вышел вчера. Что, если ты опоздал и все уже расхватали? Вот жалость-то!
— Отпросись у Томаша, — посоветовал Бирюковский. — Покажи газету, там черным по белому напечатано: явиться возможно скорее. Значит, надо мчаться на всех парах, иначе на бобах останешься.
— Что ты мелешь! — перебил рассудительный Немек. — Это тебе не какая-нибудь лавочка, а солидная газета.
— А ошибок, по-твоему, не бывает? Выиграет кто-нибудь рюкзак, а возьмет палатку.
Не на шутку встревоженный Костик показал Томашевскому газету. Тот прочел, поздравил Костика и велел садиться на место. Кто-то заикнулся, что Костик может опоздать.
— Палатка не заяц, в лес не убежит, — пошутил учитель. — Урок тоже не заяц, но минуты бегут, и времени остается в обрез.
И он вызвал к доске Эву.
До конца, не считая географии, еще целых два урока! Но нет худа без добра. За это время Костик немного успокоился и подумал, что идти всем скопом за палаткой не стоит. Не лучше ли пойти с кем-нибудь из взрослых? Надо дома посоветоваться.
Когда он сообщил об этом ребятам, все были разочарованы. Не обошлось без ехидных замечаний вроде того: даст ли он вообще взглянуть хоть одним глазком на свою палатку.
— Как же, дождешься от него! О себе только думает. Эгоист!
— Что он, что его дружок Марцин — два сапога пара!
— Все только для себя, а для коллектива — ничего, — съязвила Эвка. — Эгоисты! Индивидуалисты!
Обвинение в эгоизме задело их за живое. Они считали его несправедливым. Не их разве публично похвалила преподавательница биологии, когда они собрали больше всех листьев для компоста. Наломали спину — будь здоров! Каждый день в Уяздовский парк бегали. С тех пор биологичка к ним благоволила.
Куча компоста за футбольным полем служила наглядной иллюстрацией к одному из разделов программы, и, кроме того, с ней были связаны заветные мечты учительницы о пришкольном саде. Но пока там, кроме компоста, виднелся только песок да бурьян.
Биологичка — пожилая женщина в больших роговых очках — ходила всегда с вместительной сумкой. Туда она складывала разные «удивительные» находки: корни причудливой формы, веточки с цветами или ягодами, образцы древесных наростов. Были там и оригинальные брошки из косточек, бусы из рябины и тому подобные «редкости».
Ребята любили ее и не боялись получить по биологии плохую отметку. Даже распоследние тупицы и лодыри получали у нее тройки: наводящими вопросами она умела выудить то немногое, что они знали. Но при этом была справедливая и никогда не сказала бы про Костика с Марцином, что у них… как это?.. ага, «высоко развито чувство ответственности», будь это не так.
А Эвка говорит: «Эгоисты!..»
Подойдя к дому, где помещалась редакция, они к величайшему своему удивлению увидели там Бирюковского и еще двоих ребят из их класса. Вот тебе на! Напрасно, значит, пошли они в другую сторону, сделав вид, будто им не к спеху. Напрасно сделали огромный крюк в надежде спокойно, без свидетелей осмотреть палатку.
— Не жалко вам калории да время тратить, — подшучивал Бирюк. — А мы шпарили напрямик. Ждем-ждем, а вас все нет. Ну, Костик, пошевеливайся!
Сверток с палаткой оказался тяжелым и объемистым. Несли палатку по очереди, а когда притащили к Костику во двор, помощники решительно потребовали тут же ее поставить.
Как ни уговаривал Костик подождать до воскресенья и разбить палатку в более подходящем месте — в асфальт даже колышков не вобьешь! — они ни в какую. Особенно неумолим был Бирюк.
— До воскресенья далеко! Твоя мать десять раз успеет тебя убедить, что стиральная машина важнее палатки. Только ты ее и видел! Уж я-то предков знаю! Давай разворачивай!
Палатка была великолепная! Зеленовато-желтая, она выглядела на сером асфальте точно экзотический цветок. Все ребята, сколько было во дворе, сбежались поглазеть на нее. Каждому хотелось потрогать, подержаться за натянутые тросы. В середке прямо, как мачта, стояла опорная стойка. Над входом — навес от дождя. Два оконца из плексигласа задергивались занавесочками. Сбоку — карманы для разных мелочей. И даже пол: прочный, влагонепроницаемый. Осмотр, сопровождаемый все новыми открытиями, продолжался долго.
Когда ребята наконец ушли, Костик с Марцином свернули палатку, отнесли домой и положили в передней под вешалкой — больше было некуда.
— Я скажу, мы выиграли палатку с тобой на пару, ладно? — с плохо скрываемым беспокойством попросил Костик.
— Зачем?
— Знаешь… Бирюк прав. Как-то за кроссворд меня премировали проигрывателем. Алиция его охаяла, снесла в магазин, немного приплатила и обменяла на другой, побольше. И теперь считается, что проигрыватель ее.