— Не любишь своих сородичей? — пытаюсь уточнить я, не понимая, что её злит.
— Я же только что сказала! Я не имею ничего общего с этими тварями!
Вот те, бабушка, и Юрьев день! А я её про себя эльфийкой кличу.
— Прости, Илвирин, в Старом мире эльфов представляли такими, как ты. С острыми ушками, — чувствую, что хожу по краю пропасти, но спросить-то надо!
— Да! Они выглядят именно так! — слова принцесса чеканит, как молотом по наковальне. — Но я не эльф. Ни на половину, ни на треть, ни на сотую часть!
— А-а-а… — я хочу спросить про уши, но продолжать разговор страшно.
— Есть причины, по которым я так выгляжу, — деланно непринуждённым тоном произносит Илфирин. — Но они никак не связаны с эльфийской кровью!
— Понял-понял, — на всякий пожарный успокоительно бубню ей.
Что там Сашка-Яга говорила про скелеты в шкафу? Как много их ещё вылезет?
Ночь обещает быть прохладной, и я устраиваюсь на какой-то ветоши. Засыпаю, сжимая в объятиях весьма недовольную Илвирин, а проснувшись, обнаруживаю в них Гекату. Интересная рокировка. Надеюсь, она не планирует занять её место ещё и в моём сердце. Я вроде бы не ксенофоб, но гоблинка слишком маленькая и… слишком зелёная, на мой вкус.
***
Ещё вчера за ужином, на военном совете, мы решили выдвинуться малой группой вперёд остальных. Если что-то пойдёт не так — отсутствие женщин и детей в зоне риска только плюс. Как знать, не возжелает ли древнее зло совершить вылазку.
Утро в степи встречает приветливым тёплым солнышком и холодной росой. После спешного перекуса собираю разведывательную команду. Внутрь со мной идут Геката и Жнег. Хогг в замок не сунется, но обещает посшибать рога любой твари, которая вылезет наружу, так что если придётся отступать — у нас надёжный тыл. Увы, варвар пока далёк от своей былой мощи, но, как по мне, семнадцать уровней за один бой — это мастерство. Илвирин я убеждаю остаться снаружи, вместе с Хоггом и целителем из освобождённых рабов. Расставаться с Тавеком и Мари непривычно, но с собой брать — ещё хуже.
Жаль, конечно, что нет ковра-самолёта, и даже телегу нельзя экспроприировать. Не могу я выкинуть пожитки людей, которых и так с насиженного места сорвал в неизвестность. Придётся болтаться в седле, благо под руководством Хогга с Илвирин я поднаторел в этом деле. До нормального всадника мне ещё далеко, но день верхом я переживаю без особых последствий. Всё-таки мы ни от кого не убегаем и не гоним лошадей.
Когда начинает темнеть, мы уже во всех подробностях видим вздымающийся в небо огромный шпиль из цельного чёрного камня. Размером он, кажется, с приличный небоскрёб, а может, я просто впечатлен. Всё-таки не каждый день увидишь каменный монолит посреди степи. Он явно очень даже неестественного происхождения, не бывает одиноких скал в таких местах. Впрочем, тут могли сделать что угодно, хоть каменную глыбу, хоть марианскую впадину в цать километров глубиной и шириной в локоть. Если так посмотреть — тут вообще всё неестественного происхождения, хотя ландшафты похожи на земные.
Ночуем на почтительном расстоянии, в нескольких километрах от цели, а утром подъезжаем вплотную.
Оценку я сегодня не тратил, и не буду ровно до тех пор, пока не появится то самое зло, чем бы оно ни было. Велик риск, что мне придётся проверять несколько противников. Поэтому я не буду разбрасываться полезным навыком, чтобы определить, из чего сделана эта штука. Вообще ни на что не буду.
План, если это можно назвать планом, составлен заранее, поэтому я молча передаю поводья Хоггу и не оглядываясь иду вперёд. Страшно — аж жуть! Оборачиваться нельзя, а то, боюсь, встану как вкопанный и не смогу дойти даже до ворот.
Помню, было выражение "ватные ноги", так у меня они деревянные. Как протезы. Заставляю их переступать, аки робот из первых поколений. Медленно и неестественно. Я знаю, что за мной следуют Жнег и Геката. Илвирин, Хогг и целитель должны ждать снаружи. Пустить впереди себя варвара — я бы не отказался, хоть он пока лишь семнадцатого уровня, но в нём я уверен, как ни в ком другом. Жаль, у него перед нежитью суеверный страх. Кто бы мог подумать, что он вообще чего-то боится.
Хочется по-дурацки проговорить то, что проговорено двадцать с лишним раз. И вчера, и сегодня. Жнег с Гекатой знают — наша цель разведка. Бой — в самом крайнем случае. Предпочтительнее всего — бегство.
Раз. Два. Три. Ныряю! В смысле, втискиваюсь в узкую щель приоткрытых ворот. Те, кто внутри, явно не хотят препятствовать проникновению искателей приключений на свою пятую точку.