Поднимаю руки и иду вперёд. Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят шагов. По-прежнему никого.
– Уникальное предложение! – ору во всю глотку. – Меняю гоблина на принцессу!!! Только сегодня!
Секунда тишины, вторая, третья.
– Жди там! – отвечает уверенный мужской голос из леса.
Какие долгие секунды или минуты. Мне кажется, прошло уже несколько часов, но это точно не так.
На границе моей видимости, там, где лес сливается с кустами в сплошную зелёную стену, появляется Геката. Она делает несколько неуверенных шагов, покачиваясь. Ей явно придали ускорения.
– Твой гоблин! Я жду принцессу.
Слишком легко. Нас просто перебьют, стоит отпустить Илвирин. Так не пойдёт. На кону три с половиной жизни. С половиной потому, что я уверен – Хогг может сбежать. А вот я, Тавек и Геката – едва ли.
– Эй, погоди. С кем имею честь говорить?
– Герцог Кассиль.
Да что ж он так быстро отвечает, собака! Я подумать хотел. Сделка неравная. По-хорошему надо бы спросить Илвирин, кто такой этот герцог и можно ли ему верить, но тогда я потеряю инициативу и покажу свою неуверенность и несамостоятельность в принятии решений. Так и блеф с заложницей можно раскусить. С третьей стороны, это не совсем блеф. Я не могу убить Илвирин, после всего, что было – уже не могу, а Хогг может! Его моральные принципы мне пока ясны.
– Слушай, герцог. Я передумал! Неравная сделка! – ору я во всю глотку. – Давай-ка ты с нами прогуляешься. Даю слово, мы тебя отпустим, когда будем в безопасности!
– А кто слово даёт? Имя у тебя есть?
– Моё имя – нож у горла твоей принцессы! Я ставлю условия!
Если у них есть навыки вроде детектора лжи на расстоянии или просто анализирующие биение сердца – мне каюк. В груди у меня стучит рок-концерт дюжины пьяных барабанщиков. Так, наверное, и инфаркт словить не мудрено. Долго думаешь, герцог-хрерцог. Надо бы тебя подбодрить.
– Нам терять нечего! Сдохнем гордо, с принцессой вместе!
– Именно я? – голос звучит чуть ближе и уже не так уверенно.
– Именно ты! Давай, закрой гоблина собой и проводи ко мне! И побыстрее, а то вдруг мой друг с ножом переволнуется!
У варвара и ножа-то нет, но блефовать так блефовать. Я чувствую, как ветер сдувает с лица пару крупных капель пота, но я бы не сказал, что в лесу жарко. Клянусь, это в последний раз. К чёрту всё, вытащим принцессу, и пусть она рулит!
Из зелёной стены появляется человек в круглом металлическом панцире. От пояса до кавалерийских сапог он защищён поножами, а руки бронёй не закрыты. Лица не видно за опущенным забралом изящного остроконечного шлема.
– Давай, давай! Бегом! – ору я погромче.
В это время применяю оценку. Дворянин 20, рыцарь 24. Етижи-пассатижи! Хогг его, конечно, придушит, а вот Геката уже не справится.
Гоблинка и герцог трусцой подбегают ко мне.
– Прости… – негромко и очень виновато лепечет Ге.
Я поднимаю указательный палец вверх, намереваясь поднести его к губам, но вижу, что она и так меня поняла.
– Теперь принцессу, – требует несколько успокоившийся дворянин.
– У неё был нож. Где он?!
– Ты совсем обнагле..
– Принцессу хочешь в полном комплекте? – резко перебиваю я, окончательно вжившись в роль безбашенного террориста с заложником.
Герцог кричит какое-то имя и требует принести всё имущество пленницы. Пара-тройка минут проходят уже не так томительно. Эту схватку я считаю выигранной. Как вызволить принцессу – пока непонятно. Жаль, я не успел толком её расспросить – в каком положении она ожидает оказаться после обмена. Если она этот отряд возглавит – один расклад, если станет пленницей или подозреваемой – совсем другой. Непохоже, чтобы наши враги знали о стокгольмском синдроме Илвирин.
К нам подбегает юноша в кольчуге не по размеру и слегка сдвинутом набок шлеме. Сразу видно – не большая шишка. Он вручает Гекате её оружие и нечто липкое, завёрнутое в тряпку. Очевидно, мёд она тоже нашла.
– Хогг, веди принцессу!
Я слышу, как варвар, нарочито хрустнув веткой, выдвинулся из укрытия. Терпеливо жду, пока он не поравняется со мной. Оборачиваться не рискну. Герцог, конечно, выглядит покорным, да и сладить с ним я едва ли смогу, но ситуация обязывает не моргать лишний раз.
Краем глаза вижу, что поравнявшийся со мной Хогг не тащит принцессу на вытянутой руке за шею, как делал раньше, а придерживает за талию, но к её горлу всё же приставлен острый сук. Хотел бы я знать, способен ли он пробить шею человеку, с которым бок о бок сражался несколько раз.