Мелони безучастно разглядывала редких прохожих.
— Можем уже поехать в квартиру. Хозяйка будет там через сорок минут, подождем ее в машине, - предложила я.
Мел резко выпрямилась.
— Нет, я знаю, куда мы зайдем.
Она указала рукой на кривую неоновую вывеску бара. Не желая еще больше портить подруге настроение, я припарковалась рядом.
— Знаю, ты не любишь такие места, - закатила глаза Мел, когда мы вышли из машины и она заметила страдание на моем лице. – Но я уверена, однажды мы найдем бар тебе по душе! Вдруг это он?
— Может быть. – Она взяла меня под руку и повела по еще влажному тротуару, ветер толкал нас в спины. – Но я ставлю на то, что ты, как всегда, напьешься, засосешь какого-нибудь красавчика, потом тебя вырвет и я отвезу тебя домой.
— Слишком обыденно, - отмахнулась Мел. Мы остановились перед дверью, из-за которой доносилась негромкая музыка. – Так покажется, будто мы никуда и не уезжали. А раз уж мы приехали, то нельзя обойтись без приключений, так что я собираюсь напоить тебя, засосать тебя с каким-нибудь красавчиком, вырвать, а потом отвезти домой.
— У тебя забрали права за превышение скорости. Очень большое превышение.
— Я понесу тебя, так будет еще интереснее.
— Я бы предпочла произвести хорошее впечатление в нашу первую ночь здесь.
Мелони, не особо меня слушая, взлохматила свои кудри, а потом стянула резинку с моего хвостика. Когда каштановые локоны упали на плечи, я заметила, что из-за влажности они опять начали волниться.
— Да-да, тут все друг друга знают, помню, - заявила Мел. – Но мне плевать, что люди подумают. Уже завтра утром мы будем в лесу и останемся там до вечера, так что сегодня немного оторвемся.
Прежде чем я успела ответить, она затянула меня в теплое светлое помещение бара. Кое-где витал сигаретный дым, за круглой барной стойкой в центре позвякивали пивные кружки и бокалы. Людей было довольно много, они тихо переговаривались.
Мелони уверенно подвела меня к барной стойке и заказала нам выпить. Я быстро изменила свой заказ на колу, предпочитая все же доехать до квартиры на машине.
Бармен – молодой подтянутый парень – ослепительно нам улыбнулся, когда поставил перед нами напитки.
— Не видел вас раньше, дамы. Туристы?
— Не совсем, - ответила я. – Мы по работе.
— А, вы должно быть от университета, - понял он. – Будете копошиться в лесных травах?
— Именно, - подмигнула ему Мелони. – А до вас быстро слухи долетают. Неужели уже весь город в курсе?
— Ученые к нам приезжают нечасто, поэтому всем было интересно. Я, кстати, Дерек.
Он умилил нас своими ямочками на щеках, а верхний свет позолотил черную копну волос, погрузив карие глаза в загадочную тень.
— Мелони, - она пожала ему ладонь, и я сразу поняла, кому она отдаст свой первый ривертаунский поцелуй. – А это Черри. Мы подруги и работаем вместе. Можете считать нас туристами, мы будем даже рады не отвечать на всякие заумные вопросы.
— Ну нет, туристов у нас тут хватает. – Дерек оперся о барную стойку, поймав ее взгляд. Они общались так, будто знали друг друга уже долгое время и стесняться им было нечего. – Так что приготовься к моим вопросам, Мелони.
— Я предпочитаю язык тела. А с обычными вопросами – к ней.
Она кивнула на меня, понизив голос. Божечки, да они уже чуть не пожирали друг друга! Мне резко захотелось уехать, давно уже Мел так не смущала меня на людях.
Но я знала, что сейчас она не прислушается. Даже я готова была признать, что Дерек очарователен. А это значит, что лучше забиться на следующий час в уголок и ждать, пока подруга закончит флиртовать.
Вспомнив, что нас будет ждать хозяйка квартиры, я чуть расслабилась. Придется уехать отсюда пораньше.
— Неужели? Даже туристы тут пропадают?
Странное напряжение в голосе подруги привлекло мое внимание.
— Ну да, случается, - пожал плечами Дерек. Он отдал чужой заказ и принялся натирать стакан. – Странно, но это привлекает только больше людей. Загадочность этих мест их манит, они заходят в лес и… все, больше оттуда не выходят. Мы теряем около четырех-пяти туристов в год.
Мел кивала, внимательно слушая, но я знала, что мысленно она уже визжит. Будь у нее права, она, может, кинулась бы в машину и уехала из города без меня.
— А что именно с ними происходит? – спросила я. – Кто-нибудь это расследует?
— А что там расследовать? – Теперь Дерек смотрел серьезно. – Мы находим останки и все становится ясно – очередное нападение хищника. Эти леса практически нетронуты человеком, неподалеку обширный заповедник, флора и фауна там охраняются властями. В здешних местах водятся медведи, волки и кугуары. Туристы или просто любопытные тащатся в лес не на десять минут, а на несколько часов, из-за чего берут с собой провизию. Запах еды привлекает хищников, люди от испуга начинают неправильно себя вести, чем и провоцируют нападение. Тут у нас все очень просто, дамы. Если не хочешь пропасть, как многие, просто не ходи в лес.