— Профессор Стивенсон ходил по здешнему лесу в полном одиночестве – и ничего.
— Ну, он профессионал, а мы с тобой нечасто работаем в поле. Мне больше по нраву сидеть в кабинете за столом.
— Мне нравится и то, и другое, - улыбнулась я, высмотрев следы косули. – К тому же, иногда полезно менять стол на лесную поляну. Думай об этом, как об оздоровительной поездке.
— Тебе легко говорить.
Когда дыхание Мелони стало тяжелее, я услышала это сразу, спрятав улыбку. Отец с детства приучил меня к здоровому образу жизни, поэтому, даже перебравшись в большой город, я регулярно совершала пробежки и каталась по несколько часов на велосипеде. Мелони же выбиралась на улицу лишь за тем, чтобы добраться до клуба, ресторана, а в крайних случаях – до работы.
Сейчас мы шли в гору, и я подумала, что ноги Мел уже наверняка начали потихоньку гореть. Но характер у нее все же был стойкий, так что она не жаловалась даже несмотря на одышку.
Выбрав полянку, где можно было удобно расположиться, я остановилась и сбросила рюкзак. Пока Мелони отдыхала, я осмотрела землю на наличие острых камней и неприятных насекомых. Местность оказалась вполне чистой, так что мы начали раскладываться. Достали пледы, блокноты и карандаши.
После того, как мы перекусили батончиками и решили приступить к работе, неожиданно стало светлее. Тучи умчались на северо-запад и показалось яркое утреннее солнце. Мы обрадовались, решив, что это хороший знак. Мелони заметно повеселела, собрала кудри в пучок и нацепила очки, что говорило о ее готовности к работе.
Мы надели перчатки и немного углубились в лес, начав копаться в траве, чтобы найти нужные нам растения. В поисках прошло около двух часов. Вернувшись на поляну к вещам, мы поделились открытиями. Мелони сделала несколько зарисовок и оставила рядом свои пометки и наблюдения. У меня опыт был больше, поэтому позже я должна была вернуться к этим растениям и осмотреть их сама. Но, даже основываясь на рисунках и описаниях, я поняла, что Мел промахнулась всего пару раз.
Мелони стянула перчатки и плюхнулась на плед. Достала бутылку воды и бутерброд. Теперь ее настроение желало оставлять лучшего. Солнце уже не пригревало, а нещадно палило кожу. Почва просохла, ветер поднимал пыль, вдобавок нас то и дело доставали мошки и комары.
Я усмехнулась, глядя на недовольное лицо подруги. Затем сжалилась и протянула ей из рюкзака спрей от насекомых.
— Ты взяла его?! Я была уверена, что мы его забыли! Ох, кажется, ты спасла мне жизнь!
— Всего лишь твои нервы. Расслабься, Мел, нам тут еще долго торчать.
— Мы будем брать образцы сегодня? – спросила она, пшикаясь так, словно пыталась искупаться в спрее.
— Нет, пока только осмотримся. Для работы с образцами я завтра достану из багажника оборудование.
— Не хочешь на обед вернуться в город? А поужинать можем до…
Ее прервал далекий волчий вой.
Мелони застыла, а я посмотрела в ту сторону, откуда раздался звук. Впрочем, волноваться пока было рано. Волк находился слишком далеко, чтобы так прогонять нас со своей территории, значит у него случилось что-то еще.
— Т-ты слышала? – Мелони принялась оглядываться, как будто бурная реакция смогла бы ее спасти. – Ты ведь тоже это слышала это, Черри? Боже, нам пора валить! Вот поэтому я ненавижу такие вылазки! Лучше бы сидели в лаборатории или на крайний случай посетили бы какой-нибудь заповедник, где куча камер. Но нет же! Стивенсону пригляделись эти редкие растения именно тут, в дикой местности!
— Успокойся, Мел. Этот волк был далеко и скорее всего просто общался со стаей.
— Какого черта он общается с ней сейчас?! Сейчас же не ночь!
— Волки более активны ночью, но могут двигаться и что-то делать и днем, знаешь ли. И вой входит в число их обычных занятий.
— Мне тут не нравится, Черри! Давай хотя бы место сменим? Уйдем подальше, а?
— Но мы уже нашли несколько растений, которые надо будет проверить.
Я старалась говорить спокойно, но, казалось, что это напрягало Мелони только больше. В конце концов мне снова пришлось сдерживать улыбку.
— Если нас сожрут, мы ничего не сможем сделать!
Мелони встала, снова осмотрелась, и начала собираться.
— Оставишь меня здесь одну? – Я состроила обиженное лицо. – Я думала, мы подруги.
— Ты с ума сошла?! А ну вставай!
— Какой-то далекий вой не помешает мне закончить работу.
В этот момент волк завыл снова. И намного ближе, чем раньше.
У Мелони на лице читалась настоящая паника.
— Надо валить! А ну подняла свой зад, Черри, а то я сама его подниму.
Я не смогла сдержать смешок. Мелони говорила шепотом.
— Думаешь, так этот волк тебя не услышит? – спросила я также тихо.
— Думаю, что хочу еще пожить! Хочу вернуться в город, попробовать на вкус Дерека и вернуться домой в целости и сохранности! А ты не говорила мне, что приехала с какой-то суицидальной мыслью! А ну встала!
Я закатила глаза и встала, решив не пугать ее еще больше. Что ж, можно вернуться сюда и завтра, а сейчас найти другое место.
Мелони пихала плед в рюкзак так, словно от скорости выполнения этого дела зависела ее жизнь. Впрочем, она вполне могла в это верить. Я же свой аккуратно скрутила и убрала в рюкзак за две секунды.
— Он не запихнется, пока ты его не сложишь, - подсказала я запыхавшейся подруге. – Выдохни. Ты разве не знаешь, что в таких ситуациях очень важно сохранять спокойствие?
— В каких ситуациях? О боже, значит все и правда так плохо?!
— Ничего страшного с нами не случится.
— Этого вы не знаете…
Мы обе завизжали, услышав рядом мужской голос.