– Я не передумаю, – всё ещё сопротивляюсь, потому что знаю себя, и знаю, что не за что не буду играть по его правилам, хотя до смерти боюсь того, что он может сделать мне или Райли. Меня это до чёртиков пугает и, кажется, отражается на моём лице.
– Я предупредил…, – не договаривает он.
– Что ту происходит? – слышу разозленный голос Николаса, когда он подходит и видит, что на мне лица нет.
– Встреча старых знакомых, – пытается казаться дружелюбным Маркус, по-прежнему противно скалясь. – Новый ухажер? – спрашивает он у меня, кивая в сторону Николаса. Вот урод! Так бы и двинуть ему прямо здесь и сейчас!
– Ты кто такой? – зло спрашивает у него Николас, сложив руки на груди.
– Старый знакомый, – говорит он, поменявшись в лице. – Что ж, мне пора, – потирает он руки. – Не забывай про наш уговор! – и уходит, словно его здесь и не было, засунув руки в карманы шикарного костюма, который ему совершенно не идёт.
– Кто это? – говорит едва слышно Николас. – На тебе лица нет, Стел! Что здесь произошло?
– Давай потом об этом поговорим, – еле говорю, стараясь задавить слёзы, которые просятся наружу. Что мне теперь делать? Вдруг он навредит моей дочери или моему бизнесу, если, как он акцентировал, всё знает о моей жизни.
– Хорошо, – не стал настаивать Николас, обняв меня за плечи. Я ему безмерно за это благодарна, что не давит на меня и ничего не расспрашивает. Мне нужна передышка, я не хочу думать о том, что только что произошло, иначе буду себе накручивать и сойду с ума.
* * *
После этого маленького происшествия нас ждал шикарный ужин и, слава Всевышнему, Маркуса нигде не оказалось рядом с нами. Больше я его не видела в тот вечер, да и, конечно же, не горела желанием.
По завершению трапезы организаторы приема собрали всех гостей в общем зале. От каждого мецената звучала благодарственная речь всем гостям, принявшим участие и сделавшим благотворительный взнос при покупке билета.
После гости стали понемногу расходиться, но мы ещё стояли и разговаривали с Диланом и Линдой, когда я заметила, как в нашем направлении, весьма целенаправленно, шагает роковая красотка, облаченная в роскошное чёрное блестящее платье с одним рукавом, которое обтягивает и подчёркивает её идеальную, стройную фигуру. Она идёт модельной походкой от бедра, а её каштановые локоны слегка покачиваются в такт её движений.
Когда стук её каблуков становится отчётливее слышным, и его невозможно игнорировать, головы всех остальных оборачиваются к незнакомке с ослепительной внешностью, которая уже около нас. Надо заметить, она быстрая, как пантера.
– О! – восклицает она. – Ники, какой сюрприз! – и бросается в объятья опешившего Николаса.
Что за…? Кто она такая, что вот так запросто прилюдно бросается обнимать его? Я что-то упускаю? От меня что-то скрывают?
– Эй, полегче, Белинда, – отодвигает её от себя Николас, выражение его лица кричит слишком громко, что он не ожидал подобной встречи.
– Ты не рад меня видеть? – флиртует она с ним, словно нас не существует рядом. Словно есть только она и он.
– Хм…, – отмалчивается он. – А ты какими судьбами здесь? – смотрит он на неё смущённо, ошарашено, как угодно, но только не так, как встречают желанного гостя. Он не рад этой встрече.
– Да так, проезжала мимо и решила заглянуть, дать немного денег больным детишкам, – противно хихикает она. – Им нужнее, правда?
Он молчит, и мы втроем переглядываемся, обалдевшие от бестактных комментариев этой Белинды. Боже, какая лживость, лучше бы она потратила свои деньги на очередное роскошное платье, а не показухой занималась.
– Не представишь меня своим друзьям? – осматривает она каждого из нас, словно мы на выставке.
– Гм, – откашливается Николас. – Конечно. Познакомься, это мой коллега Дилан Мерфи и его очаровательная супруга Линда. А это, – поворачивается он ко мне, обняв меня за талию и привлекая к себе, – моя девушка – Стелла, – делает он акцент на моём имени.
Я беру Николаса за руку, Белинда замирает, остановив свой взгляд на наших сплетенных руках, после смотрит пристально на меня, надев свою фальшивую, судя по всему, улыбку.
– Белинда Кармайкл, рада знакомству, – говорит она чересчур слащавым голосом. – Всегда хотела познакомиться с друзьями Николаса.
– Мы тоже рады знакомству, – отвечает за всех Линда, поняв, что ни я, ни Дилан не произнесем и слова.
Меня забавляет и расстраивает сложившаяся ситуация, и мне трудно выдавить из себя даже слово, не говоря о целом предложении.
– Ладно, мне пора, – по-прежнему играет свою роль Белинда.