– Ничто не поможет… Ее боль уходит корнями в прошлое. Первый муж Кейт был неразборчивый донжуан. Он даже приволок на мою яхту очередную любовницу в день своей смерти. Я тогда вовсе не нужен был Кейт. Я уговорил ее выйти за меня замуж, пообещав детей и спокойную жизнь. Она была, как сломанная кукла. Правда, пыталась передвигаться без посторонней помощи, израненная, но такая гордая, такая непреклонно-независимая. Я взял ее в жены и начал ремонт: исправлял поломанное, ставил заплатки на одежду, замазывал трещины. Думаю, она уже снова становилась цельной личностью… Пока не наступил сегодняшний вечер. Она подумала… подумала, что я изменил ей, как это делал Скотт, и она вновь оказалась в том же состоянии, что и в начале нашего знакомства, – она никому не доверяет. Николь же для меня – нуль без палочки, Кейт для меня – все. Вот тебе ответ, мама. Это то, что ты хотела слышать?
Кейт теперь уже не могла не прервать их. Не могла заставлять Алекса безвинно страдать. Она сделала шаг вперед и глянула вниз. Алекс сидел на одной из нижних ступенек лестницы с удрученным видом. Вера наклонилась и тронула его за плечо.
– Если бы я поговорила с Кейт… объяснила…
Он покачал головой:
– Не поможет. Мне придется начинать все сначала.
– Могли бы и мы… могли бы мы тоже начать сначала, Алекс?
В голосе матери было так много робкой надежды, что Кейт заколебалась, идти ли вниз, чтобы не сорвать намечавшееся примирение.
– Не поздновато ли для нас, мама, а? – ответил Алекс с издевкой.
– Ты сказал, игра закончена. Неужели нам предстоит снова драться на кулачках?
– Нет. – Он кивнул. – Ты права. Давай прекратим это, если сумеем. У Кейт нет никого, мама. Ее семья живет на Тасмании, а друзья Скотта… Она назвала их крысами… точнее не скажешь. Ты считаешь, ты могла бы… Нет, она решит…
– Я попробую, можно? Я хотела бы попробовать.
– Это будет нелегко после сегодняшнего вечера.
– Я знаю.
– Она, как улитка, ушла в свою раковину.
– Я заметила, но это ввело меня в заблуждение, пока я не увидела… Алекс, ты уверен, что она не любит тебя? Я готова поклясться…
Щеки Кейт вспыхнули от смятения. Подслушивать дальше становилось просто невозможным, так как признание было бы потом слишком болезненным. Алекс покачал головой.
– Нет, не уверен. Порой мне казалось… Однако я не знаю, Кейт мне не доверяет. То одаряет щедро, то уходит в сторону. Надо уже возвращаться к ней.
– Да, безусловно. Я очень сожалею, если мой ночной визит прервал…
– Нет, – Алекс встал и устало потянулся. – Вероятно, ей надо было побыть одной, чтобы подумать. Может быть, теперь мы сможем поговорить обо всем более спокойно. Ты хорошо сделала, что… приехала.
Алекс пошел к двери, Вера за ним. Помедлив мгновение, она тронула сына за руку.
– Алекс, дело было не в том, что я не любила тебя. Я ответила ударом на удар твоего отца… А потом ты стал меня ненавидеть.
– Мы еще вернемся к этому, – сказал он с грубоватой нежностью.
– И ты выслушаешь меня? – Голос Веры дрожал.
– Да. Думаю, пора.
– Алекс, разреши дать тебе добрый совет. Скажи Кейт, что любишь ее. Твой отец и я… Мы перестали говорить друг другу, что… Скажи ей и повторяй, не переставая, пока она не поверит.
– Не могу. Она не хочет этого слышать. Пока не хочет.
– Хочу. Очень хочу.
Голос Кейт прозвучал уверенно: в ее словах не было ни тени обиды или сомнения. Во взглядах, метнувшихся к ней, вспыхнула надежда. Кейт спускалась по лестнице твердым шагом, смущенно, но с достоинством продолжая говорить.
– Я была не в силах оставаться в спальне, Алекс. Извини, но не смогла вынести, когда ты ушел, а я даже не ответила тебе. Мне стало страшно. Так много опасностей: я боялась любить и боялась потерять тебя, в особенности после сегодняшнего вечера. Конечно, я поступила неправильно, слушая вас, но видеть твою мать было выше моих сил. Однако твои слова пригвоздили меня к полу. Теперь мне ясно, что я скрывала свои чувства от тебя слишком долго. Вера права. Я люблю тебя и страстно жду, чтобы ты сказал мне о своей любви.
Алекс, изумленный, не верил своим ушам. Его мать с облегчением улыбнулась. Набравшись храбрости, Кейт ступила на мраморный пол и направилась прямо к ней.
– Спасибо, что заехали, Вера. Не хотите ли поужинать с нами завтра?
– С большим удовольствием. Будь добра, позвони мне утром. Спокойной ночи, мои дорогие.
Мать удалилась быстрыми шагами, а Кейт повернулась к Алексу, умоляя взглядом о понимании и прощении. Он подошел ближе, обуреваемый противоречивыми чувствами. Одной рукой он коснулся ее щеки и спросил пытливо:
– Ты любишь меня, Кейт?
Легкий румянец залил ее лицо, дрожащим голосом она объявила о своей полной капитуляции.
– Я ничего не могла поделать с собой, Алекс. Ты просто шаг за шагом покорял мое сердце, пока не овладел им совсем.
– Я владею твоим сердцем?
В его глазах все еще оставался вопрос.
– Да.
Она улыбнулась, согревая его нежным теплом своей любви.
– О Боже! Я уж думал, ты никогда не сдашься. – Алекс привлек ее к себе властно и горячо. Как хорошо было вот так, просто обнимать ее. Потом, задыхаясь от переполнявших его чувств, он прошептал: – Я так безумно люблю тебя, Мери Кетлин.
Теперь ее полное имя прозвучало чудесно – как необычная, неповторимая, страстная ласка.
– Всю жизнь я буду, словно зеницу ока, хранить твою любовь, – охрипшим голосом продолжал он. – Никогда у тебя не будет повода сомневаться во мне. Ты – все, к чему я стремился. И даже большее.
Она вздохнула, испытывая небывалое блаженство.
– Я никогда не буду сомневаться в тебе, Алекс. Обещаю.
– И чтобы никогда больше не упоминалось даже имя Скотт. – Алекс заглянул ей в глаза с напряженным вниманием. – Он исчез, Кейт? Ты действительно моя?
– Полюбив тебя, я поняла, что по-настоящему никогда не любила Скотта, – ответила она с обезоруживающей откровенностью.
Счастье, которое испытывала Кейт, отразилось в глазах Алекса. Он поцеловал ее. Так, словно обещал затрепетавшей от восторга Кейт полное исполнение желаний. Алекс поднял жену на руки и понес по лестнице. В восторге она прижималась к нему, осыпая поцелуями его шею, покусывая ухо, мурлыча песню любви…
Прошло много, много времени, прежде чем прозвучало первое связное слово. Они лежали в изнеможении, тела их еще были сплетены после самого прекрасного любовного переживания из всех, какими они одаривали друг друга.
– Когда ты поняла, что любишь меня? – нежно спросил Алекс, не страшась больше мучений, которые навсегда канули в прошлое.
– В тот день, когда мы вернулись домой.
Он вздохнул и бережно провел рукой по ее нежному животу.
– Почему только я тогда не заговорил. Я уж было начал, когда ты сказала о ребенке, но остановился, чтобы не показать, как много ты для меня значишь.
– Я почувствовала. Думала, это из-за ребенка.
– Ребенок, конечно, тоже. Но я был переполнен любовью к тебе. Какими мы были дураками, скрывая свои чувства друг от друга.
– Но ведь предполагалось, что это брак по расчету, – поддразнивая, напомнила Кейт.
Он ухмыльнулся:
– Ну, не знаю. Меня с самого начала тянуло к тебе, Мери Кетлин.
– Что ж, если честно, ты тоже произвел на меня немалое впечатление. Я просто не хотела тогда, чтобы мое сердце принадлежало кому-либо. – Кейт счастливо вздохнула и теснее прижалась к нему. – Нам здорово повезло, правда?
– Повезло? Чепуха! Мы оба сделали правильный выбор.
Он насмешил Кейт.
– Алекс Далтон, самодовольная улыбка так и не сходит с вашего лица.
– Если не сходит, то лишь потому, что я восхитительно, умопомрачительно счастлив.
Она улыбнулась торжествующе.
– И я тоже.