— Ваше племя — это просто нечто, — слегка наклонив голову и улыбнувшись, промурлыкал он. — Как здорово, что вы так хорошо относитесь к гостям.
— Пленникам, — поправила его Морошка, но бродяга и ухом не повел. Пухолап виновато посмотрел на рыжую воительницу, будто извиняясь за наглость своего пленного брата, которую тот периодически проявлял. Билл тем временем посмотрел куда-то за головы говорящих, и на его морде появилась хитрая сладкая улыбка.
— Канарейка, какое счастье, что ты здесь! — промурчал он. Пестрая воительница приблизилась. Он подошёл к ней и махнул на компанию, приглашая присоединиться, а после как бы невзначай погладил её хвостом по спине и сел рядом. Пшеницелапка умиленно смотрела на них, но после мотнула головой. «Дурочка, он так может заигрывать с кем угодно! Какая уж тут любовь», — укорила она саму себя. Билл как ни в чём не бывало завёл разговор о погоде, и его мягкий, бархатистый голос неслышным эхом отразился от камней. Ученица переглянулась с Пухолапом, и оба хихикнули, понимая, что думают об одном и том же: Билл явно не чувствует себя стесненным.
— Пшеницелапка? — внезапно обратился к ней бродяга, — почему же ты не поболтаешь с нами? Наверняка тебе есть о чём рассказать, — кошка почувствовала, как кончик хвоста Билла скользнул по её подбородку, а Буревестник напрягся и встал. Кошка открыла рот, но тут услышала, как её кто-то окликнул, и обернулась. Молнезвёзд подошёл к собравшимся, будто бы неодобрительно покосился на Билла с Пухолапом и кивнул Пшеницелапке и её наставнику.
— Крылолап и Серогрив тут? — спросил он, отзывая их в сторонку. Пшеницелапка, сгорая от любопытства, обвела глазами поляну. Да вот же они! Похоже, только недавно вернулись. Это подтверждала и мокрая шерсть обоих. Предводитель проследил за её взглядом и окликнул котов; тут же Крылолап встрепенулся и побежал к ним, а следом пошел Серогрив.
— Итак, — Молнезвёзд сделал паузу, оглядывая собравшихся, когда все расселись, — у меня для вас важная новость. Я хотел бы сообщить вам, что через два дня пройдут ваши испытания. Думаю, вы и сами примерно готовились на это время?
— Уже через два дня? — взволнованно переспросил Крылолап. Пшеницелапка фыркнула. Ему ли тревожиться об испытаниях! Он ведь постоянно тренировался и готовился, а ещё старался высчитать, в какой день будут проходить испытания, так что должен был знать. Сама кошка не испытывала никакого волнения и потому неопределённо пожала плечами, чувствуя, как сердце начинает радостно трепетать.
— В общем, у вас эти два дня на последние подготовки, — заключил предводитель. — Я уже говорил с вашими наставниками раньше, и думаю, что вы готовы. Не волнуйся, Крылолап, задания проще, чем кажутся, — он ободряюще улыбнулся оруженосцу и подмигнул. — Вот и всё, что я хотел сказать. Готовьтесь!
— Ура, наконец-то я стану воительницей! — Пшеницелапку распирало от чувств, клокотавших внутри. Гордость, лёгкое волнение и безграничная радость, от которой ученица, не сдержавшись, запрыгала в снегу вокруг брата.
— Надо подготовиться, — напомнил Крылолап, а она зачерпнула лапой немного снега и метнула в него. Кот зафырчал, а после засмеялся.
— Ну я серьезно!
— Да не беспокойся ты так! С твоей подготовкой и моим… — Крылолап сделал большие глаза, — моим оптимизмом мы всё преодолеем!
— По-моему, тебе стоит пройти испытания по-честному, — шепнул он ей украдкой. Кошка кивнула.
— Ну, если только в крайнем случае… — он закатил глаза, но их разговор прервали наставники.
— Не хотите потренироваться вместе прямо сейчас? — предложил Буревестник. — Вам пригодится.
— Ура, пошли! — весело подскочила Пшеницелапка. Сон давно прошёл, и теперь лапы наполнились силой и энергией. Сейчас она выглядела, да и чувствовала себя, как шальной котёнок, но её не особо интересовало, что подумают другие. Главное, что весело, близятся Юные Листья, а через два дня испытания и посвящение в воители. Она сладко зажмурилась. Воительница!..
— Итак, вы смотрели прошлое боевое испытание и знаете, в чем оно заключается, — начал Серогрив, когда все четверо оказались в тренировочной ложбинке, где снег, и так тонкий, подтаял ещё сильнее. Пшеницелапка с любопытством топталась на месте, оставляя четкие следы, но, заслышав слова воителя, подняла голову. Она помнила испытание Пролазы, да… только большую часть времени она хихикала над шутками Морошки и Уткохвоста, а про бои как-то забыла. Выручил Крылолап.
— Повтори ещё раз, как всё проходит, — попросил он, очевидно, желая освежить знания. Пятнистый воитель сел.
— Для боя выбираются три противника: меньше ростом, крупнее и равный. Проходят три боя с небольшим перерывом, вас, скорее всего, будут просто пускать по очереди. Победа присуждается тому, чей противник повален на землю. Или на снег. Если побеждено двое или трое, то испытание считается пройденным.
Пшеницелапка с облегчением закивала. Теперь она вспомнила, как к долговязой соплеменнице один за другим выходили противники. Маленькая, но пушистая Ласка, побежденная почти сразу, приземистый Ветрохвост и, кажется, Завитой. Насчёт последнего она была не уверена. И тут же сникла, осознав, сколько боёв ждёт её. Это вам не тренировки с Буревестником! Наставник похлопал тонким хвостом по снегу.
— Давайте попробуем устроить между вами пробный бой.
Кошка сгруппировалась, не сводя глаз с мордочки брата. Он прищурился, напрягся и вдруг прыгнул, стремительно, как змея. Она едва успела увернуться от заляпанных снегом лап и подскочила, намереваясь ударить, а бок. Крылолап предугадал этот удар. Он развернулся, и лапа Пшеницелапки лишь скользнула по палевой шерсти. Ещё несколько выпадов они уклонялись, а потом кошка оббежала его сзади и прыгнула на плечи — приём, разученный ещё в детской. Однако не учла веса противника. Он после некоторой заминки сбросил её, и она поспешно вскочила на лапы, не давая себя уронить. Ещё серия мелких ударов от обоих котов только раззадорила Пшеницелапку, и она прыгнула вперёд, вытянувшись и предвкушая победу. Тут же Крылолап подался вперёд и оттолкнул её передними лапами. Бам! Снег смягчил удар оземь, но голова всё равно загудела, как рой разозлённых пчёл.
— Ты в порядке? — с тревогой в голосе спросил Крылолап, склоняясь над ней. Пшеницелапка зажмурилась на секунду, а после легко шлепнула его лапой по носу.
— Ты меня убил, — проворчала ученица, наконец поднимаясь с земли и пытаясь стряхнуть прилипший снег.
— Она в порядке, — усмехнулся Буревестник. — А вы оба неплохо деретесь. Только вот кое-кто пренебрегал боевыми тренировками, — он выразительно посмотрел на свою ученицу, но та лишь фыркнула в ответ. Серогрив кивнул Крылолапу.
— Очень хорошо. В тебе есть сила, только ты часто пропускаешь мгновение. В следующий раз постарайся не стоять на месте, если возникает пауза.
Кот нахмурился, осмысливая слова. После расслабился и кивнул.
— Ага, а я все равно тебя достану! — завопила Пшеницелапка и прыгнула, обрушившись на спину Крылолапу. Он пискнул от неожиданности и пошатнулся. Кошка соскочила, не давая опомниться, толкнула его в бок и вскочила на поверженного врага с торжествующим визгом.
— Вот о чем я и говорил, — задумчиво сказал Серогрив, покосившись на небо. — Ладно, вы тренируйтесь, мне нужно сходить кое-куда. Дело есть.
— Что, прямо сейчас? — Крылолап повернул голову на воина, и Пшеницелапке почудилось разочарование и непонимание в его глазах.
— Да, прямо сейчас. Скоро я вернусь, — кот встал и, развернувшись к ним хвостом, начал взбираться по склону, а после пропал из виду.
— Что ж, если у Серогрива есть какие-то дела, придётся потренироваться втроём, — в голосе Буревестника проскользнуло удивление, но он не подал виду. Внезапно Пшеницелапка почувствовала резкий толчок в живот, а в следующее мгновение подлетела в воздух, не успев даже толком удивиться. Она неуклюже шлёпнулась на снег, но брат на этот раз не стал медлить, в пару прыжков настиг её и навалился сверху.