«Соберись! — жёстко напомнил он сам себе и выпрямился. — Это важнейшее событие в твоей жизни, не завали его! Лапы ровно, грудь вперёд, голову поднять — не смей выглядеть, как испуганный крольчонок! Ты — будущий воин, а значит, веди себя соответственно». Это немного помогло; он выпустил когти, впиваясь в землю, которая уже самую малость проглянула возле большого камня. Он украдкой посмотрел на сестру и подавил раздражение, увидев, как она беспечно помахивает хвостом. Неужели она не понимает, что это всё серьёзно?
— Успокойся, а, — посоветовала вдруг Пшеницелапка, поворачивая к нему голову. — Говорят, последний десяток раз никто не проваливал испытания!
— Но ведь мы не они! — Крылолап заметил, как тень скользнула по земле, обозначая взлетевшего на Скалу предводителя, и замолк. Соплеменники тоже затихли, в нетерпеливом ожидании подняв головы.
— Доброе утро, племя Ветра! — крикнул Молнезвёзд, и ему в ответ радостно зашумели. Что ж, вот и плюс испытаний — из-за этого мероприятия все засунули подальше свои переживания и страхи, и на мордах котов вновь появились радостные улыбки. Почти все уже знали об испытаниях заранее, спасибо Пшеницелапке.
— Сегодня пройдут итоговые воинские испытания Крылолапа и Пшеницелапки! — тем временем возвестил Молнезвёзд. — Оруженосцы, вы готовы к первому испытанию?
Сейчас? Крылолап проглотил вопль и кивнул, радуясь тому, что движение получилось уверенным и твердым.
— Ещё бы! — с азартом воскликнула сестра.
— Первое задание — охота, — продолжил предводитель. — Проверяющие Пшеницелапки — Буревестник и Песчаник! Проверяющие Крылолапа — Серогрив и Легкокрылка!
Оруженосец прерывисто выдохнул. По крайней мере, у него хорошие экзаменаторы. Легкокрылка добрая и справедливая, а в Серогриве он даже усомниться не мог. Наставник был тем котом, которому он доверял, даже несмотря на странные «дела» и отлучки.
— Правила вам объяснят на месте, — Молнезвёзд спрыгнул вниз, к племени, и ободряюще кивнул ученикам. — Можете отправляться.
— Удачи!
— Принесите побольше дичи!
Крылолап неверяще смотрел на своё племя, сплоченное перед лицом почти единственной радости за последнее время, не считая прихода слабого тепла. Каждый стремился что-нибудь пожелать им, каждый выкрикивал тёплые напутствия. Рядом оказались Рассвет и Завитой, и кот замурлыкал, глядя на непривычно взволнованных друзей.
— Там всё просто, — шепнул брат. — Тем более сейчас, когда тепло, вся дичь повылазит! Я был в охотничьем патруле, мы специально недолго ходили, чтоб вам осталось, — он был странно спокойным. Куда подевался тот вздорный вспыльчивый кот, который доставал всех одним своим существованием? Рассвет похлопал Крылолапа по плечу и повернулся к Пшеницелапке, что-то быстро зашептав. У той была чуть ли не целая группа поддержки: Ночница, Уткохвост, Морошка с Одноцветом, Пухолап, Канарейка. Котята тоже крутились рядом. Цветиночка успела пискнуть «Удачи» прямо перед тем, как Легкокрылка дала команду выступать. Обернувшись через плечо, он увидел гордых родителей и воодушевленных соплеменников. По крайней мере, сегодня Билл не будет снова отравлять жизнь котов. Эту радость ничто не затмит. Вдохновлённый поддержкой близких, Крылолап решительно потрусил вслед за остальными к холму, где было начало пути.
— Кхм-кхм, ещё раз доброе утро, — бодро сказала старшая воительница, оглядывая свой отряд. — Начнём. Правила охотничьего испытания просты. Каждому даётся свой маршрут, и он должен пройти по нему, а параллельно находить дичь. Чем больше дичи — тем лучше. Экзаменаторы будут следить за вами с расстояния, так что мешать не будут. Оценивается правильность нахождения точек маршрута и тактики охоты. Ну и, конечно, сколько поймали.
Она помолчала. Крылолап задумчиво кивнул, прокручивая её слова в голове. Звучит достаточно просто. Территорию он знал на отлично, а с охотой как-нибудь справится. Он глянул на Пшеницелапку, надеясь, что та наконец подучила, где что находится, и сможет всё сдать.
— Маршрут для Пшеницелапки — кроличьи норки, граница с Рекой, ближайший к лагерю ручей, — проговорил Буревестник. Сестра закивала; по-видимому, она знала эти места.
— Маршрут для Крылолапа — два ручья, озеро, тренировочная ложбинка, — сказал Серогрив. Кот с облегчением вздохнул. На таком расстоянии будет достаточно времени для ловли дичи по пути.
— Готовы? — Легкокрылка дождалась согласных кивков. — У вас время до полудня, чтобы вернуться в лагерь. Вперёд!
Крылолап сорвался с места, не давая себе опомниться, и побежал к двум ручьям. Это место он знал хорошо; от лагеря нужно было лишь слегка свернуть в сторону и идти прямо, пока не услышишь журчание воды. После минуты бега он замедлился и принюхался, стараясь отыскать запахи добычи. У двух ручьев обычно бывали кролики и мелкие грызуны, возможно, ближе к первой точке ему повезет? И тут же кот почуял теплый, свежий запах и припал к земле. Шаг за шагом он полз, ведомый ароматом кролика, и вскоре увидел самого зверька. Тот сидел на земле, двигая ушами. Крылолап подобрался поближе и выскочил на кролика; тот рванулся в сторону, и оруженосец бросился за ним, радуясь возможности хорошенько размять лапы. Судорожный бег кролика не мог сравниться с чёткими прыжками кота, и вскоре Крылолап налетел на добычу и впился зубами в её горло, привычно увернувшись от лап. Он огляделся, ища место, где можно спрятать дичь, и заметил небольшой сугроб. Там он и оставил кролика. Уже уходя, он обернулся и заметил промельк серой шерсти в том месте, где спрятал добычу. Хорошо, значит, за ним все ещё присматривают, и дичь заберут.
Он покрутил головой, и плеск незамерзающего ручейка подсказал ему, что он выгнал кролика как раз к двум ручьям. А вот и первая точка! Преодолев небольшой бугор, оруженосец выбрался к месту, где малый поток впадал в больший, образуя единый ручей. Он принюхался, но, как назло, ничего здесь не учуял. А жаль. Быстро глотнув леденящей воды, он подумал о следующей точке маршрута. Озеро. Это легко. Взобравшись на ближайший холм по осыпающимся грудам снега, он глубоко вздохнул, и влажный ветер подсказал ему, в какую сторону идти.
Крылолап сбежал вниз по склону и неторопливо побежал по снегу и земле, поглядывая на безоблачное, безукоризненно голубое небо, где сияло солнце. Времени ещё полно. Он поискал запахи, но учуял только следы племени Ветра, оставленные, видимо, утренними охотниками. К удивлению для себя он перестал волноваться. Дело полностью увлекло его, и теперь кот думал только о том, как пройти маршрут и наловить дичи, а вовсе не о том, справится ли он и что будет потом. Через некоторое время вдалеке показалась блестящая кромка озера, и он вновь вдохнул поглубже. На этот раз ему повезло. Уже у самой воды охотник почуял аромат мыши и пополз по следу, радуясь, что ветер относит запах в сторону. Точным прыжком он настиг маленького зверька, и тут же из-под куста выскочила вторая мышь; забыв обо всём, он прыгнул за ней и неуклюже растянулся на снегу, всё-таки сумев схватить дичь когтями. Он поднялся; уши у него горели от стыда. Наверняка Серогрив видел это. Да уж, выискался воитель — даже мышь поймать не может. Сунув оба тельца под тот самый куст, он повернулся спиной к воде и побрел к последней точке — тренировочной ложбинке.
Путь проходил спокойно. По пути он поймал третью мышь, но больше ничего не встретил, кроме какой-то птицы, взлетевшей сразу, как он её заметил. Обойдя тренировочную полянку и оставив на всякий случай отметины когтей на склоне холма, он, уже не сдерживаясь, понёсся над землёй. Полдень близко! Интересно, смог ли он в полной мере доказать, что способен охотиться для племени? Что, если пойманной дичи недостаточно? Маршрут он прошёл, это точно, но ведь главное — охота. Может быть, вернуться и поймать ещё что-нибудь? Нет, времени не хватит. Солнце уже стояло в зените, и он припустил ещё быстрее, так что всё вокруг слилось в единую размытую полосу. Прыжок, дробные шаги, ещё прыжок, быстрей, быстрей. Думать уже не получалось, ведь мысли улетали вместе с ветром, стоило им только появиться в голове. Он птицей взлетел на холм и остановился, взметнув кучу снега. Успел. С другой стороны уже поднималась Пшеницелапка с полевкой в пасти. Завидев брата, она подскочила к нему.