— Ура, ты тоже уже всё! — завопила она, и Крылолап поморщился. Громкий голос сестры эхом разлетелся в голове. Он взглянул вниз. Несколько фигур направлялись к ним, и нетрудно было их узнать. Два серых силуэта со стороны тренировочной ложбинки, чернобурый и коричневый со стороны ручья. Экзаменаторы возвращались. Сомнения вновь охватили оруженосца, а сестра запрыгала на месте, не в силах дождаться, пока воители заберутся наверх.
— Очень даже неплохо, — пропыхтела Легкокрылка, кидая под лапы Крылолапу его дичь. Кролик и три мыши. Он посмотрел на Буревестника с Песчаником. У сестры были две полёвки, воробей и довольно крупный кролик, и он радостно кивнул ей. Вот Пшеницелапка — превосходная охотница.
— Мы прошли? — спросил он, а кончик хвоста нервно задергался. Легкокрылка усмехнулась.
— Оба прошли.
— Ура! — воскликнула Пшеницелапка и прыгнула на брата, повалив того в снег. — Слышал, да? Мы молодцы!
— Берите дичь — и в лагерь, — заурчал Буревестник, довольный чуть ли не больше своей подопечной. — Вас там ждут!
Подхватив свою дичь и с трудом удерживая в пасти — часть он отдал наставнику — Крылолап спустился вниз с холма и на секунду замер перед кустами утёсника. После вошёл на поляну, и тут же его оглушили приветственные вопли. Воители, котята, все восхищённо рассматривали дичь, брошенную в кучу, мурлыкали поздравления и просто болтали. Оруженосец сел.
— Теперь второе испытание?
— Можешь не торопиться так, — сказал Серогрив, вытаскивая из кучи воробья. — Сначала пообедаем, восстановим силы.
Крылолап взял кролика и отошёл в сторону. Привычный гул лагеря успокоил его, а мысли о собственном успехе придавали сил. Он прошёл одно испытание, пройдет и второе. Кот поднял голову и огляделся. У детской визжали сыновья Сизокрылой, а их родители сидели рядом. Крикливый тоже был там; он хрипло смеялся, когда котята подскакивали ближе и барабанили по его бокам. Воители расселись у кустов, мурлыча и вылизываясь, и Крылолап отметил, что давно не видел их такими довольными. Что это — предпосылки Юных Листьев или грядущее пополнение в воинских рядах — так радует их? Наверное, всё сразу. Недалеко от остальных крутился Билл, а рядом с ним сидели Канарейка и Пролаза, но сегодня Крылолапу хватало тревог и без него. Он нашёл взглядом Пшеницелапку, сидящую в окружении соплеменников. Рассвет был там же, как и родители. Оруженосец вздрогнул, когда рядом с ним плюхнулся Завитой, и отвлёкся от созерцания всеобщего отдыха посреди бела дня.
— Ну как, сдал? — хмыкнул кудряш, бесцеремонно отрывая от кролика большой кусок. Крылолап спохватился — он совсем забыл о еде.
— Да, сдал, — довольно улыбнулся он и проглотил кусочек дичи. Тот оказался сочным и мягким, и кот даже немного расслабился, смакуя лакомый кусок.
— Сейчас будут бои. Посмотрим, скольких ты завалишь. Или тебя. Тебе случайно не сказали, с кем сражаешься? — Крылолап отрицательно помотал головой, и брат фыркнул. — Ну да, они никогда не говорят. Забей, ты нормально дерешься, уж хотя б одного-двух сможешь.
«Надеюсь», — мысленно ответил оруженосец, думая о предстоящей части испытаний. Для него сложнее всего была охота, но её он сдал. Правда, если он завалит всё боевое испытание, воителем могут и не сделать, но это вряд ли. По крайней мере, с равными себе он боролся на ура, так что шансов на победу было довольно много, но эти постоянные зудящие под шкурой беспокойства продолжали терзать. Крылолап сердито фыркнул, прогоняя назойливые мысли, но Завитой расценил это по-другому.
— Думаешь, я тебя недооцениваю? Прости, братиш, говорю, как думаю. Все зависит от того, с кем поставят. Вот я, помнится, боролся с Морошкой. Она как была силачкой-гордячкой, так и осталась! А ведь когда-то я её чуть не победил.
— Морошку-то? Да не поверю, — прослушанные в пол-уха слова вдруг зацепили Крылолапа и вернули обратно на землю. Он удивлённо посмотрел на собеседника. Тощий, лёгкий кудряш против крупной рыжей кошки?
— Да я зуб даю! — сердито сказал Завитой, и на его морде появилось возмущенное выражение. — Давно, ещё в ученичестве, только тогда Осеннецветик невовремя пришла!
— Я, наверное, ещё в детской сидел, — кот напряг память, пытаясь вспомнить, сколько раз вздорил тогдашний Завитушек со старшей ученицей. Додумать эту мысль он не успел, потому что со стороны Скалы второй раз за этот день раздался призыв.
— Второе испытание! — подскочил Крылолап. Завитой хитро улыбнулся.
— Пойду, скажу Рассвету, пойдём на тебя смотреть!
— Пришло время для боевого испытания! — возвестил громкий голос предводителя. — Все, кто хочет посмотреть, милости прошу в тренировочную ложбину!
Поляна пришла в движение. Крылолап удивлённо наблюдал, как коты переговариваются и выходят, как много зрителей собираются сегодня присутствовать. Даже Пухолап пошёл; его белую фигуру оруженосец видел среди выходящих. Осеннецветик и Молнезвёзд, естественно, тоже пошли. Почти никто из воителей не остался. Разве что Ветрохвост вызвался охранять Билла вместе с Канарейкой, да Морошку оставили охранять лагерь, хоть она и рвалась посмотреть испытания. Ещё остался Уткохвост, кажется, у него болела голова. Крылолап спохватился и побежал за остальными к выходу, не желая пропустить собственный бой.
До тренировочной ложбинки было недалеко. Найдя взглядом наставника, кот потрусил рядом, прикидывая, кто бы из соплеменников мог сразиться против него. Рассвет? Нет, вряд ли его поставят. Песчаник? Вполне возможно, хотя с таким противником будет куда сложнее победить. Оценивая возможности разных котов, Крылолап чувствовал вновь нарастающее беспокойство. Ему придется постараться, чтобы пройти и это испытание.
Те, кто шёл первыми, уже потихоньку расселись на склоне и вокруг ложбины. На небольшой бугор вскарабкался Молнезвёзд, рядом села его глашатая. Крылолап сел на то место, где в прошлый раз садилась Пролаза, а рядом плюхнулась сестрёнка. Отсюда было видно, как кто-то ищет местечко поудобнее, кто-то перешептывается, Пухолап с любопытством озирается по сторонам — он в прошлый раз на испытаниях не присутствовал. Молнезвёзд махнул хвостом, призывая всех к тишине.
— Правила боевого испытания таковы. Каждый оруженосец сражается с тремя противниками разной комплекции и уровня, чтобы показать, чему научился. Оценивается тактика боя и, конечно же, результат. В бою проигрывает упавший на землю. Всё ясно?
— Да, — ответил Крылолап, хотя и до этого знал правила испытания. Ещё бы — он их практически вызубрил. Он выпустил когти и тут же втянул их обратно. Пшеницелапка тоже кивнула.
— Тогда начнём, — предводитель слегка склонил голову. — Первый бой: Крылолап против Буревестника.
Оруженосец вышел на середину поляны и встал напротив кота. Это был крупный противник. Крылолап сглотнул, но после помотал головой и гордо выпрямился. Чего бояться — это всего лишь бой с втянутыми когтями, а соплеменники, смотрящие со всех сторон, не смогут его напугать! Буревестник не был сильнейшим противником, так что шансов победить много. Кот глубоко вдохнул и выдохнул. Теперь он был готов.
— Начали!
Команда прозвучала резко и отрывисто, словно молния, но Крылолап тут же прыгнул вперёд. Противник увернулся, но кот уверенно наступал. Он нанес два удара передней лапой. Раз, два — тяжёлая лапа Буревестника опустилась на загривок. Надо двигаться быстрее. Удар, шаг в сторону, запрыгнуть на плечи, удар, удар. Крылолап двигался, интуитивно выполняя отточенные многодневными тренировками приёмы. Буревестник сбросил его со спины, и его лапы просвистели в усике от морды оппонента. Ученик прищурился. Солнце! Будь оно проклято! Но в голове уже возник спасительный план. Кот уловил момент, нырнул под живот воина, подсек под лапы, выскочил и со всей силой толкнул. Буревестник завалился набок; Крылолап запрыгнул на него, чтобы не дать устоять. Он тяжело дышал, но победа была уже определена.
— Крылолап победил! — возвестил Молнезвёзд. Оруженосец слез с Буревестника, и тот, кряхтя, поднялся.