— Ну, я б с тобой в бою поостерегся встречаться! — усмехнулся он и отошёл. Крылолап благодарно кивнул ему и сел на прежнее место, а на середину «арены» уже выскочила Пшеницелапка, в нетерпении размахивая хвостом. Её первый бой был с Пухолапом. Наблюдая за тем, как кошка и кот сражаются, Крылолап не мог не отметить, что Пухолап стал сражаться совсем как воины Ветра. Может быть, его вообще не учили бою? Ведь, если подумать, он был разведчиком, а значит, как боец не представлял особой ценности. Тем не менее, он умело пользовался своим весом и промашками противницы. Бой всё шел, а Крылолап глубоко дышал, восстанавливая прежний темп дыхания, чтоб быть готовым к следующему бою. Лапы постепенно наливались новой силой. Оруженосец к своей радости заметил, что Пшеницелапка начала одолевать Пухолапа. Зрители громкими выкриками поддерживали её. Сложно было сказать, кто горячился больше — Рассвет, Ночница с Буревестником или кто-то ещё. Хорошо, что у неё так много друзей, в будущем пригодится. В голове промелькнула мысль о том пророчестве, о котором рассказала ему сестра совсем недавно, и ученик даже удивился — с чего вдруг именно сейчас? Сейчас надо думать об испытаниях.
Пухолап отступал, и тут Пшеницелапка вскинула передние лапы, намереваясь ударить его по голове. В этот момент белый кот вдруг поднырнул под лапы и боднул головой кошку. С удивлённым взвизгом Пшеницелапка пошатнулась, не удержала равновесие на двух лапах и повалилась на спину.
— Победил Пухолап!
— Ну и ну, — удивлённо сказал кто-то, пока белоснежный оруженосец помогал Пшеницелапке встать. — А он хорош!
— Непременно научи меня этому приёмчику потом! — ученица вовсе не выглядела разочарованной, наоборот, в её глазах горел азарт и восторг. Пухолап с улыбкой закивал и протиснулся обратно к котам. Крылолап рывком поднялся на лапы; он знал, что сейчас будет его очередь.
— Крылолап против Пролазы! — чёрная кошка вышла на середину полянки, ухмыляясь, и Крылолап встал напротив. Пролаза не была маленькой, но у неё были все необходимые умения — юркость и ловкость. Лишь длинные лапы делали ее немного выше. Кот пришел к выводу, что это меньший противник. Равной поставят, скорее всего, Пшеницелапку, ведь так проще — сделать два боя за один. Он вспомнил, как примерно сражалась эта воительница на своем собственном испытании, и приготовился. Оплошать нельзя.
— Начали!
Едва Молнезвёзд начал произносить команду, Пролаза ринулась вперёд. Крылолап охнул, отскакивая от белых носочков её лап, и ударил лапами в бок. Кошка пошатнулась. Он попытался снова её толкнуть, но получил серию ударов. Раз, раз, удар. Солнце снова светит в глаза. На ум пришла одна тактика, и кот тотчас же решил её использовать. Резко развернувшись, он перескочил через кошку и встал спиной к солнцу, чтобы оно слепило её. Так, теперь лучше. Удар по лапам, увернуться. Стоило ему замешкаться, как Пролаза наносила удар. Она невероятно быстрая. Крылолап снова замахнулся, но противница схватила его за лапу, и он чудом устоял. Если не может противопоставить ловкость, надо использовать силу. Думай, думай. Он вновь отскочил, а кошка запрыгнула ему на спину, и он неожиданно почувствовал пульсирующую боль в левом плече. Она выпустила когти! Оруженосец прижался к земле и резко подскочил, заставляя её спрыгнуть. Нужно использовать силу. Использовать силу… Не слишком веря в успех, кот отошёл на шаг, подобрался и прыгнул вперёд в то мгновение, когда Пролаза замешкалась. «Не пропускай момент!» Его лапа вылетела вперёд и с силой ударила кошку по голове, оглушая. В эти несколько драгоценных моментов Крылолап подсек кошку под лапы и повалил на землю, не давая опомниться. Лишь восторженные вскрики соплеменников, ворвавшись в голову, вернули обратно в реальность. Он победил Пролазу. Лапы слегка ныли, как после хорошей тренировки, но не более. Черная кошка поднялась, пошатываясь.
— Прости, — хмыкнул Крылолап. — А ты выпустила когти.
— Это была случайность, — ответила она, но по взгляду ядовито-зеленых глаз оруженосец почему-то решил, что это была вовсе не случайность. Пролаза ухмыльнулась и отошла в толпу, а кот уже шагал обратно.
— Следующий бой — Пшеницелапка против Крылолапа!
Он остановился. Медленно вернулся обратно. Два боя подряд? Что ж, теперь они с сестрой действительно на одном уровне, ведь Крылолап, хоть и был хорош в бою, не успел восстановить силы. Он пару раз глубоко вдохнул, успокаивая бешено стучащее сердце. Пшеницелапка удивлённо смотрела на него. Так, сейчас нельзя поддаваться жалости и любви к сестрёнке. Надо сражаться. А если она не выиграет ни одного боя? Охотничье испытание у неё на отлично, но кто знает, не заставят ли её пересдавать позже? Он помотал головой. Хватит. Если она победит, это будет благодаря её умениям, а не игре в поддавки.
— Начали!
Он прыгнул на сестру, но та увернулась и наградила его серией ударов в бок. Крылолап увидел, как она напрягает лапы и слегка собирается. Выгадав момент, он пригнулся. Кошка прокатилась по его спине и приземлилась на лапы. Он пошёл в наступление. Удар, удар в голову, удар в лапы. Пшеницелапка вновь попыталась запрыгнуть на плечи, и на этот раз ей удалось. Кот перекатился набок, и она спрыгнула; Крылолап быстро вскочил. Снова обмен ударами. Он прищурился, нырнул под её живот и выпрямился. Ученица неуклюже приземлилась на лапы, но кот тут же толкнул её, и она упала. Крылолап повалился на неё сверху, весело мурлыча.
— Победил Крылолап!
— Слезь, кроликоголовый, — проворчала Пшеницелапка, и он поспешно слез.
— Не раздавил?
— Раздавил! — она состроила рожицу, а оруженосец улыбнулся ей в ответ и отошёл. Сейчас её последний бой.
— Пшеницелапка против Завитого!
«Надо же, — подумал кот, наблюдая за тем, как брат и сестра встают друг против друга. — Учитывая, как они друг друга не любят, бой будет весёлым».
Лапы заныли, а царапина на плече вновь начала саднить, и Крылолап стиснул зубы. Бой начался, но он почти не смотрел. Повернув голову, он старательно вылизывал царапину, но от этого меньше болеть не стало. Он услышал возмущённый вопль и оторвался от своего занятия. Оказывается, Завитой был побеждён. Пшеницелапка гордо стояла рядом с ним. Кудряш поднялся и с сердитым фырканьем пошёл высказывать свои возмущения соплеменникам. Пшеницелапка же подбежала к Крылолапу.
— Я победила! — она спохватилась. — Но всего один бой. Как думаешь, этого достаточно?
— Не знаю, — честно ответил он.
— Испытания окончены! — тем временем вещал предводитель. — Идём домой, племя!
Потихоньку коты потянулись обратно. Кот только сейчас заметил, насколько перепачкался в земле и снеге. Он забежал вперёд и, найдя более-менее чистый участок снега, покатался по нему, оставив грязный след. Так будет проще вылизаться. Вернувшись в строй, он не обнаружил сестру. Где она? Крылолап покрутил головой. Ага, говорит с Молнезвёздом. А теперь бежит к нему.
— Я надеюсь, ты не… — начал он, но кошка и так всё уже поняла.
— Ну конечно, нет! Я спросила, станем ли мы воителями, и угадай, что он сказал?
— И что же? — усмехнулся он, чувствуя нарастающее ощущение радости и счастья.
— Церемония на закате! — выпалила она и запрыгала рядом. — Мы будем воителями!
— Ура! — оруженосец, уже почти воитель, не смог сдержать радостного смеха. Он справился! А это значит — новое имя, новое звание, новая жизнь. Чудесно!
Дорога до лагеря показалась ещё короче, а потом он рухнул на землю возле детской и принялся чистить шерсть. Несколько котов подошли похвалить его за отличную сдачу, и их слова грели сердце. Он поглядывал в сторону детской; когда же, наконец, оттуда вылезла Цветиночка, он замурлыкал. Кошечка побежала к нему.
— Привет! — она неуклюже затормозила и присела рядом, как обычно. — Ты всё прошёл? И теперь будешь воителем, да?
Крылолап кивнул, продолжая вылизывать шкуру и тепло глядя на подругу. Краем глаза он видел, как соплеменники расходятся по делам, отправляются патрули, стремясь успеть до вечерней церемонии. У племени сегодня праздник, и праздник этот в первую очередь к него, Крылолапа, и его сестры. Кстати, вот и она; болтает с Рассветом.