— Ещё что-нибудь словим? — предложил Уткохвост. Крылатый глянул на небо — солнечный диск висел, едва отклонившись от зенита. Кот покачал головой.
— Нет, я думаю, этого достаточно. Отнесём дичь на холм.
Он вытащил кроля из-под куста и схватил поудобнее. Жёлтый кот разочарованно хмыкнул, пожал плечами и пошёл обратно к месту встречи. Крылатый то и дело оглядывался и принюхивался. Нужно быть начеку всегда, особенно, если охотишься неподалёку от нейтральной границы. Мало ли, что может подстерегать двух молодых воителей в самом ненадёжном месте их территории? Но всё было тихо. Они дошли до места, где была спрятана птица, и, пока Уткохвост её доставал, Крылатый обошёл кругом знакомые заросли, надеясь найти мышь. Он ничего не учуял и хотел было уже уйти, как вдруг кое-что необычное привлекло его внимание. Он нахмурился, принюхался.
— Хей, Уткохвост, не знаешь, что это? — повысил голос кот. Через пару секунд рядом появился соплеменник, и они оба уставились в черноту небольшого хода размером с лисью нору, откуда лисой, правда, и не пахло. Проход был практически незаметен за ветками кустов. Крылатый наклонился, просунул в темноту голову и принюхался снова. Какой странный запах. Затхлый воздух, повисший внутри, как туман, холодный камень и далёкий водяной дух смешивались в этом тяжком облаке запаха, создавая не самое приятное впечатление.
— Это же… — в глазах Уткохвоста мелькнула тень узнавания, он радостно заулыбался и выпрямился. — Туннели! А я-то про них и забыл!
— Туннели? — переспросил кот, с опаской трогая лапой землю у входа. — Что за туннели такие?
— Понимаешь, у нас под всей территорией проходит целая огромная сеть подземных туннелей, — торопливо заговорил Уткохвост, и его зелёные глаза разгорелись ещё ярче. Он закашлялся, помотал головой и продолжил. — Их обычно не используют, потому что в них опасно заблудиться. Но на деле их очень много! Там, внизу, есть большая пещера, и прямо под землёй течет река, и много-много-много ходов и туннелей.
— Откуда…? — начал Крылатый, но кот его перебил.
— В ученичестве мы нашли вот этот самый ход вместе с сестрой и слазили туда! Мы нашли пещеру и ходы. Потом мы с Ночницей ещё несколько раз сюда наведывались и даже изучили несколько туннелей. Один ведёт на нейтральные земли, ещё один в другую часть нашей территории, а один — вообще в тупик. Ты бы знал, как там здорово!
Пятнистый с сомнением оглядел отверстие. Здорово? Он так не считал. Лезть в тёмный, тесный ход, петлять там, не зная, куда выберешься и выберешься ли вообще, осознавая, что толща земли может обрушиться и похоронить тебя в любой момент, не видеть ничего вокруг, иметь возможность застрять в узком проходе… Из хода тянуло холодом, каким-то странным, неземным, будто туда никогда не заглядывало солнце и тепло. Он отвернулся от туннеля и посмотрел на родные пустоши — далёкие холмы, огромное раскинутое небо, снег вперемешку с землёй, ослеплённые солнцем просторы. Нет, туннели не для него. Он — воин Ветра, он может бегать наперегонки с кроликами и знает каждый уголок родной земли, но под этой землёй ему вовсе не хотелось побывать.
— А я думал, Ночница не стала лазить туда.
— Стала, ещё как! — Уткохвост сунул голову внутрь и снова её вытащил. — Она даже думала, что там водятся призраки, представляешь?
— Чьи же? — хмыкнул кот.
— А, не знаю, — беспечно отозвался жёлтый. — Слазим туда?
— Нет, нас ждут, — тут же ответил Крылатый, отступая на всякий случай два шага от черного зева. Уткохвост повесил хвост.
— Да, ты прав. Ну ладно, идём, откопаем кролика тоже!
Воин всю дорогу шел молча, но в его голове кипела работа, мысли смешивались и путались. Туннели… Интересно, знает ли ещё кто-то о них? Скорее всего, Уткохвост и Ночница не единственные такие умники. Наверняка эти ходы, раз они такие многочисленные, ведут и на территории других племен, и старшие об этом знают, но не используют. Честно говоря, кот их понимал. Он был рад возможности поскорее уйти от норы, ведущей в бесконечные подземелья. Ему было не по себе рядом с этим местом. Что-то жуткое будто бы притаилось внутри, и, хоть он и не был суеверным, не мог не признать этого.
На вершине холма они встретились с Лаской и Молнезвёздом. Крылатый нечасто видел, как охотится предводитель, и был поистине впечатлён. Вторая пара охотников поймала нескольких мышей и одного зайца. Объединившись, коты поделили дичь и направились к лагерю. Крылатый осторожно подошёл к Молнезвёзду и зашагал рядом с ним.
— Слушай, Молнезвёзд, а можно один вопрос?
— Да, конечно, — промычал кот, не выпуская из пасти своего зайца. Воин посмотрел вперёд, на череду холмов, формулируя в голове предложение.
— Понимаешь, мы во время охоты нашли ход, ведущий куда-то под землю, и Уткохвост сказал… — он вдохнул, — сказал, что это туннели. Скажи, а ты знаешь об этих туннелях?
— Ну разумеется, — проурчал предводитель. — Мы их не используем, потому что туннели пригодны разве что для неожиданного нападения, а мы ни с кем пока не воюем. К тому же проходы довольно непросто найти. Я не могу рисковать своими воинами для подробного изучения ненужной нам территории.
— Но… что, если кто-то уйдёт под землю и заблудится? А если соседи нападут? — не унимался кот. Его не отпускало ощущение неправильности, как будто в тех местах нормальная реальность заканчивалась. Он должен был убедиться, что никто не попадёт в туннели.
— Ты верно заметил. Нет, Ветряные не настолько кроликоголовы, чтобы лезть в неизвестную нору, — воин про себя подумал, что не всегда, раз Уткохвост и Ночница были там. — Разве тебя наставник не учил? Если ты видишь нору, ни в коем случае не лезь в неё. Ведь там могут быть кролики, может случиться обвал или, не приведи Звёздное племя, барсуки и лисы.
— Да… Серогрив учил меня этому, — Крылатый понурился. Это же надо так оплошать перед самим предводителем! Но Молнезвёзд весело заурчал.
— Если честно, я удивлён, что ты открыл туннели так поздно. Я думал, с твоей любознательностью ты найдешь один из ходов в первую же луну обучения! Честно, в этих коридорах побывал каждый пятый, а практически все находили ходы в ученичестве или позже, — он повел отряд в обход холма. — Вообще-то, пару раз мы теряли особо неосторожных там, но потом находили по запаху или крикам. Никаких несчастных случаев не было. Между прочим, некоторые очень неплохо могут ориентироваться под землёй.
— Вот как, — только и сказал кот, обдумывая полученную информацию. Его немного уязвили слова предводителя. Что ж, в принципе, ничего страшного в туннелях нет. Наверное… И всё-таки его не отпускало желание больше никогда не подходить к черной дыре в земле.
Уже в лагере, бросив добычу в общую кучу, заметно выросшую за эти дни, Крылатый наконец успокоился. Вид похожего на муравейник лагеря не мог не умиротворять. Судя по сосредоточенному виду оруженосцев, снующих по лагерю, им дали задание. Наверное, Осеннецветик решила продолжить весенние работы. Крылатый тепло посмотрел на трёхцветную кошечку, которая в попытках сгрести кучу мусора и веток в одну кучку возилась на краю поляны, но затем вздрогнул. Сомнения, мучавшие его, вновь заглянули в голову.
«Может, мне всё-таки не стоит так на неё смотреть?» — подумал он и неожиданно обозлился на самого себя — нервного, трусливого, вечно в сомнениях.
«Да мне всё равно! Цветинка мне нравится, и ничего нет плохого в том, чтобы на неё просто смотреть».
Внезапно что-то мокрое и липкое с размаху врезалось в его затылок. Воин стремительно развернулся, готовый к любой опасности, но увидел лишь хохочущего из-за воинской палатки Солнцелапа. Волколап стоял рядом и изо всех сил сдерживал смех. Крылатый поскреб за ухом и выудил оттуда комочек липкого снега.
— Ну, погодите! — беззлобно проворчал он, схватил снежок и закинул его обратно, угодив прямо в бледно-золотистую шерсть. Возмущённый вопль оруженосца стал наградой, и теперь уже все трое весело рассмеялись. Крылатый подошёл к ним поближе.
— Прости, — буркнул Волколап, дёрнув бурым ухом. — Просто ты был такой задумчивый, как в облаках витал! Вот мы и…