— Опять донимаете воинов? — знакомый голос Рассвета послышался откуда-то изнутри палатки, а после показался и сам рыжий кот. Он улыбнулся другу, и Крылатый улыбнулся в ответ.
— И ничего мы не донимаем! — пискнул Солнцелап. Он уже занёс лапу со снежным комком, надеясь запачкать ещё и Рассвета, но в последний миг воин обернулся, и Солнцелап быстро спрятал лапу за спину. Воитель насмешливо пошевелил усами.
— Вы всё убрали?
— Почти! — Солнцелап выскочил вперёд, но Волколап просто обошёл его и многозначительно посмотрел на брата.
— Да, почти всё, осталось только за Скалой. Весь мусор мы сложили во-он там, Цветинка его собрала в кучу.
— Вот и молодцы, доделывайте и можно отдыхать, — кивнул Рассвет и перевёл взгляд на Крылатого. — А ты чем занят?
— Только с охоты, — ответил кот, заталкивая поглубже воспоминания о чёрном зеве туннеля. — А ты, смотрю, развлекаешься?
— Курирую уборку лагеря, — хмыкнул в ответ Рассвет. — Кстати, Пшеницу не видел?
— Она вроде бы пошла третьей на тренировку Пухолапа, — Крылатый краем глаза снова заметил Цветинку и слегка повернул голову, чтобы лучше видеть. В груди потеплело, когда он увидел, что кошечка сидит у детской, поглаживая перо — то самое, что он ей приносил когда-то, перо полевого жаворонка, истрепавшееся за луны Голых Деревьев. Крылатый мысленно пообещал себе на следующей охоте найти для неё новое. Рядом с ученицей появилась Мятлинка, похожая на маленькую пушинку; она обнюхала пёрышко и чихнула.
— Чего ты там увидел? — Рассвет повернул голову. — А-а, там Цветинка. Или ты думаешь о том, стоило ли принимать Мятлинку?
— Ну конечно, стоило, — откликнулся кот. — Нам сейчас очень нужны новенькие, а королева с котёнком — это просто чудо какое-то. Правда, меня немного разочаровало, что отец — именно Серогрив. Я от него не ожидал.
— Это пройдёт, не сомневайся, — рыжий хотел ещё что-то добавить, но вдруг замолчал и прислушался. — Ты прости, меня Морошка зовёт. Увидимся ещё!
Крылатый кивнул ему вслед и, понимая, что не может не подойти к Цветинке, всё же сделал это. Мятлинка подняла на него большие испуганные глаза и посеменила к матери; Цветинка же, напротив, мягко улыбнулась.
— Привет, — она взяла пёрышко когтями и подкинула в воздух. Крылатый ловко поймал перо и засунул кошечке за ухо, так, что перо ненадолго осталось торчать оттуда.
— А тебе идёт, — усмехнулся он. Цветинка потрясла головой, и пёрышко упало. Она накрыла его лапкой.
— Как дела? — спросила она, поднимая голову. — Погоди, у тебя на макушке шерсть так смешно топорщится!
— Где? — кот облизнул лапу и провёл по голове несколько раз. — Теперь всё?
Цветинка кивнула и тихо хихикнула.
— Дела хорошо, — ответил он на её вопрос. — Как у тебя? Как обязанности, не слишком сложно?
— Нет, Одноцвет меня не загружает. Сегодня мусор убирали с Волколапом и Солнцелапом, а ещё я училась охотиться, — Цветинка положила перо на землю и отошла немного. — Вот, смотри, я могу поймать его, как мышку!
Крылатый смотрел, как подруга прижимается к земле в слегка кривоватой охотничьей стойке. Он аккуратно подправил её лапы и хвост, чтобы стойка вышла почти идеальной. Ученица поползла вперёд, прыгнула — прямо на «добычу» — и схватила её зубами.
— Молодец! — искренне восхитился воин. — Ты будешь отличной охотницей.
— Спасибо, — смущённо потупилась кошечка.
Крылатый ещё немного посидел с ней, а потом отошёл, намереваясь проведать Завитого, но его остановил чей-то голос за спиной, и кот обернулся. К Цветинке подошёл тот, кого рядом с ней видеть хотелось меньше всего, а именно Билл. Воитель напрягся и насторожил уши, стараясь не пропустить ни слова из того, что скажет этот пройдоха.
— Привет, малышка, — промурлыкал обманчиво-сладким тоном бродяга, опускаясь на то место, где только что сидел Крылатый. Цветинка посмотрела на него, что-то пробормотала и отодвинулась. Билл, напротив, придвинулся к ней поближе.
— Как поживаешь, красавица? Не скучаешь? — продолжал мурчать Билл. — Тебя ведь Цветинка зовут, верно?
— Не скучаю, спасибо, — тихо ответила кошечка, — да, я Цветинка.
Крылатый впился когтями в землю. Он не мог спокойно смотреть на то, как смущенная подруга пытается вежливо уйти от разговора. Видно же, что она не хочет говорить с Биллом, она побаивается его! Неужели этому коту действительно настолько плевать на чувства окружающих? Но что ему нужно от Цветинки?
— Что же ты боишься меня? Полно, я ведь совсем не страшный! — улыбнулся Билл и погладил хвостом слегка кудрявую шёрстку ученицы. Этого Крылатый не мог стерпеть. Он подскочил к Цветинке, заслоняя её собой, но прежде чем он успел что-то сказать, рядом появилась, та, кого он точно не ожидал увидеть — разъярённая Сизокрылая. За секунду до кот уже понял, что сейчас произойдёт. Он наблюдал похожее и раньше, правда, ссорилась кошка обычно только с Ветрохвостом по причине «бывший», но теперь у неё были все основания закатить грандиозный скандал.
— Убери лапы от моей дочери, нахал! — резко прошипела кошка. Крылатый одобрительно кивнул. Ещё не всё очарованы этим проходимцем, ещё не всё потеряно! Он не оборачивался на Цветинку, но тихонько приобнял её хвостом и почувствовал, как она поймала хвост лапками. Стало немного спокойнее.
— Что же ты, милая Сизокрылая, я вовсе не собирался делать что-то нехорошее с твоей малышкой, — проурчал кот. — Я всего лишь хотел познакомиться и поболтать, верну её тебе в целости и сохранности.
— Слушай, Билл, — Сизокрылая гордо выпрямилась. — Если ты тронешь хоть лапой, хоть коготком, хоть хвостом мою дочь, то тебе не поздоровится! Она ещё мала, чтобы к ней приставали всякие хитрецы вроде тебя. Если ты решишь с ней поболтать, будь добр, делай это при мне или не делай вовсе! Иначе я попрошу Молнезвёзда выкинуть тебя вон из племени!
— Да-а? — протянул он, нарочито лениво потягиваясь и зевая. — Как интересно.
— Интересно? — прошипела кошка, из последних сил сохраняя самообладание, но её воркующий голос сорвался на визг. — Интересно?! Ты, мерзкий бродяга, домогаешься до кошек, которые тебя и видеть не хотят! Ты домогаешься до меня, а теперь и до моей дочери! Ты пришёл сюда, надругался над Воинским законом, посеял в племени смуту и вражду. Всё из-за тебя! — Сизокрылая остановилась, чтобы перевести дух, а затем вскинула голову и посмотрела куда-то в сторону. — Молнезвёзд! Милый, сделай что-нибудь, что ты стоишь!
— Сизокрылая, он не трогал Цветинку, — попытался было сгладить ситуацию кот, — и он у нас пленник, потому что может в будущем дать ценные сведения о бродягах или, скажем, присоединиться к нам…
Но вотельницу было уже не остановить. Она запрыгнула на небольшой камень у детской, и Крылатый невольно залюбовался тем, с какой грацией держится эта воительница, с какой гордостью смотрит вниз, будто бы предводительница, созывающая племя на общее собрание.
— Скажите, зачем нам этот бродяга? — гневно воскликнула она. — Он сеет смуту и раздор, пристаёт к нашим кошкам и выведывает наши секреты, так зачем он нам?!
— Согласен! — рыкнул Песчаник.
— Он мне с самого начала не нравился! — добавила Легкокрылка, и тут начался невообразимый шум и оживление. Всё новые коты втягивались в скандал. Крылатый с шумом вздохнул. Вот он, момент истины. Он почувствовал, как Цветинка крепче обхватила его хвост, и подвинулся так, чтобы Билл и желательно соплеменники тоже не видели ученицу.
— Билл не сделал ничего плохого! — раздался из толпы звонкий голосок, и вперёд вышла Канарейка. Кошка мелко дрожала, но смело выступала против целой толпы. — Он всего лишь пытается найти с нами общий язык!
— Да он же… — начал Крылатый, намереваясь выдать гневную тираду, но затем заметил, как Канарейка смотрит на Билла. Да она же в него по уши влюблена! Такой кошке бесполезно доказывать что-либо.
— Опомнись, Канарейка! Билл приносит нам одни беды с самого своего появления! — прогремела Сизокрылая. — Я считаю, что он слишком долго гостил у нас. Пора изгнать этого проходимца!
— Да!
— Прочь бродяг!
— Пусть он уходит!