Борис достал коробочку, раскрыл ее и осторожно вынул орден. Золото и эмаль брызнули искрами в лучике фонаря.
— Ох-х! — опять вместе выдохнули оба.
И Борис был счастлив. Он и сам не мог отвести глаз от этого ослепительного сияния. Все трое были молодыми, искренними и доверчивыми. И объединяла их общая беда — война. Но там, на фронте, наши теперь в хвост и в гриву колошматили фашистов. Победа уже не за горами! Пусть еще не полная, пусть только на одном поле огромного сражения, масштабов и значения этой битвы все трое еще не могли представить, только чувством и умом догадывались, что там, между Орлом и Курском, сегодня, по сообщениям Совинформбюро, и их судьба решалась. Потому весь свой молодой восторг и неистребимое желание победы они, сами того не подозревая, выражали своими восхищенными возгласами, разглядывая орден Ленина.
Борис бережно уложил орден в коробочку, спрятал награду во внутренний карман. Постояли молча, не хотелось так вот просто разойтись. Нужно было, видимо, сказать что-то значительное, а подходящих слов, как часто бывает, не находилось.
— Мы бы, конешное дело, машину могли остановить, да вишь ты — ни одной… — заговорил наконец старший в наряде.
— Это завсегда так. Все наоборот, когда что-то позарез надо…
— Опять за свое, Гребень? Опять наперед батьки лезешь. Так и прет из тебя…
— Да я ж ничего. Это поговорка такая… С языка сорвалось.
— Замолкни. Бывай здоров, земляк. Счастливо тебе, — и старшой протянул ладонь лодочкой Борису.
Потом долго тряс руку Дроздова Гребнев.
— Не обижайся… Характер у меня…
— …наподобие мухомора, — вставил старшой. — Иди спокойно, товарищ Дроздов. Кажи, в случае чего книжицу свою. Верный пропуск. А машину встретим, велим догнать и к заводу доставить.
Автомашина Бориса не догнала, зато от патруля, как путь ему пересек человек, одетый в военную форму.
— Извините, Борис Андреич. Я оказался невольным свидетелем. У меня такое же положение, Без пропуска я… Кажется, нам по пути. Может вместе лучше?.. — И, козырнув, представился: — Гвардии подполковник Виноградов.
Борис даже не удивился, что нашелся еще один не имеющий пропуска. Из разговора выяснилось, что Виноградов с командой прибыл в Москву за получением важного груза. Фронтовые друзья наказали проведать родных. И тут незадача: ждал машину, а она в назначенное время не пришла. Через три часа отправление. Вот и приходится идти крадучись…
— Орденская книжка у меня тоже есть, только награду я получил уже давно, — говорил подполковник. — Подумал вот… Присоседюсь к вам и книжку, если что, к глазам — вряд ли станут в число выдачи вглядываться…
Борис рассмеялся. На душе у него было легко и радостно, потому так быстро вошел и в положение офицера.
— А орден где? — поинтересовался Борис.
— На груди, конечно. Дай руку. — Подполковник провел ладонью Бориса по орденам.
— Ого! Вон их сколько у вас! — воскликнул Борис. — И боитесь, что с такими задержат?
— Столица, Борис Андреич. Москву орденами не удивишь.
Борис тотчас вспомнил Свердловский зал. Действительно, так много людей собралось, увешанных наградами.
Условились, как и что будут говорить, если опять встретят патрулей. Шли они, как и раньше, строго по средине улицы, ни от кого не таясь, разговаривали вполголоса. Подполковник рассказывал о войне, о своих фронтовых друзьях. Помянул он и лейтенанта Чулкова, человека, к которому судьба чертовски благосклонна. В одном из боев он отбивался до последнего, был контужен, а его приняли за погибшего и под огнем противника по-хоронили наспех. Он и спасен-то случайно, кем-то из похоронной команды. Но отлежался в медсанбате.
Так они шли, разговаривая, и добрались до общежития завода, не встретив больше патрулей.
— Мне сейчас на завод, — объяснил Борис подполковнику.
— И мне, видно, туда же, — ответил тот. — И версты не будет до него, так?..
Дроздов улыбнулся:
— Я о том уже догадался. Вы минут пяток подождите меня, пока переоденусь в рабочее. Теперь вы уж наверняка не опоздаете. Может, буду полезным?
Подполковник, как понял Борис, был гвардейским минометчиком. Иногда военные приезжали получать прямо на завод детали для «катюш». Видимо, и Виноградов за этим же приехал со своими ребятами.
Ожидать Бориса действительно долго не пришлось. Вскоре они подошли к заводу. У проходной сердечно пожали друг другу руки, сказали на прощание добрые слова, не думая тогда, что воспоминание об этой нечаянной встрече свяжется у каждого из них с именем Дениса Чулкова.