Вот уже два месяца Маша почти каждый день приходила в свое излюбленное место и, как в театре, из своего укрытия наблюдала за происходящим в усадьбе Калитиных. Богатая фантазия девочки дорисовывала то, что не удалось разглядеть и додумывала то, что не получалось расслышать. На прошлой неделе Маше повезло как никогда – у Калитиных были гости. Девочка с интересом рассматривала и обитателей дома, и посетителей. Особое внимание Маши привлекли два офицера. Тот, что повыше ростом, был очень красив. "Вот таким должен быть принц из сказки или герой любовного романа. Когда я стану взрослой барышней, а ждать осталось совсем недолго, то в меня непременно влюбится такой же статный офицер. Он женится на мне и увезет в Петербург, где мы будем танцевать на балах и ездить в театры" - мечтала Маша, с замиранием сердца глядя на молодого мужчину. Второй офицер тоже был красив, но ещё слишком молод. На вид ему лет шестнадцать, как и Алексею Протасову, которого Маша и прежде частенько видела у Калитиных. Увидев симпатичного черноволосого юношу у Калитиных в первый раз, она решила, что это брат задаваки Леночки, так свободно и непринуждённо они общались, когда гуляли, держась за руки. А однажды и вовсе играли в догонялки. Но позже Маша увидела этого юношу в церкви и узнала от Варвары Семеновны, что это сын графа Протасова. Он, должно быть, влюблен в эту несносную Леночку, раз так часто приезжает к ней. О, как отчаянно завидовала ей Маша! Как мечтала о таком же розовом платье, белых чулочках и туфельках с серебряными пряжками. Элегантные дамы с парасольками были модно и нарядно одеты. Машина маменька тоже любила модные платья, только она была намного красивее обеих этих дам.
Июльская погода переменчива. Еще с утра не было ни облачка и ярко светило солнце. А теперь вот поднялся резкий ветер, небо заволокли невесть откуда взявшиеся свинцовые тучи. Жаль, конечно, что надобно так рано возвращаться домой. Но дожидаться, пока разразится ливень, Маша не могла. Если тётка увидит ее насквозь промокшую, то потом неделю будет читать нотации про её возмутительное поведение, а то и вовсе запретит выходить из дома. Едва Маша поднялась на ноги и собралась уйти, как дверь дома отворилась и из неё вышли Лена и Алексей. Они направились к пруду, но Маше показалось, что они увидели её сквозь раскачиваемые ветром ветви деревьев, и шли сейчас прямо к ней. Перепугавшись, она попятилась назад, но каблук ее туфли зацепился за какой-то корень, и нога поехал вперед. Девочка не сумела сохранить равновесие и с размаху рухнула на землю, неловко подвернув ногу. Бедро пронзила такая острая боль, что она вскрикнула.
- Алекс, ты слышал, будто кричал кто? – Лена устремила встревоженный взгляд на друга.
- Да, похоже, это в роще. Эй, кто там? – что есть мочи крикнул Алекс. Ответа не было.
- Должно быть показалось. Дождь начинается. Элен, мне надобно возвращаться. Пойдем скорее, я провожу тебя до дома.
Дождь всё расходился. Густые кроны деревьев уже не спасали Машу, лежащую на земле, от холодных капель. Девочка попыталась встать, опираясь на руки, но попытка её оказалась тщетной. Боль в ноге была настолько сильной, что Маше казалось, что она вот-вот лишится чувств. Светлое платье её совершенно промокло. Падая, она зацепилась подолом за сучок поваленного дерева и оторвала волан, который только вчера пришила, чтобы удлинить свое прошлогоднее платье. Маша с ужасом подумала о том, что её ждет дома, когда она вернется. Если вообще сумеет выбраться из этой злосчастной рощи! Никто ведь не знает, куда она ушла. Никто не станет её искать. Она погибнет здесь совсем одна без воды и еды! Вдалеке послышались раскаты грома. Потемневшее небо то и дело рассекали вспышки молнии. Неистово бушевавший ветер яростно раскачивал деревья. От нестерпимой боли и страха девочка заплакала. Слезы потекли по её щеками горячими ручейками. Тихие поначалу всхлипывания сменились горькими, надрывными рыданиями.
Алекс, уже отъехав из усадьбы Калитиных на приличное расстояние, был застигнут разбушевавшейся стихией. Юноша не ожидал, что дождь окажется настолько сильным, иначе непременно переждал бы непогоду под крышей гостеприимного дома своих соседей. Небо перечеркнула очередная вспышка молнии, и земля содрогнулась от оглушительного раската грома. Звёздочка, испугавшись грозы, встала на дыбы, чуть было не сбросив всадника на мокрую землю. Он чудом удержался в седле. Чтобы немного успокоить перепуганную лошадь, Алекс спешился и потрепал по мокрой холке свою любимицу. Он решил переждать непогоду в роще, которая чернела неподалёку. От ледяных струй дождя там не спрятаться, но хотя бы ветер не будет сбивать с ног.