Ближе к обеду в дом вдовы Кашкиной снова пожаловал посетитель. На сей раз Машу заехал навестить сын графа Протасова. Алексей привез с собой корзинку первых летних яблок. Девочка была несказанно рада визиту своего спасителя. Но то, при каких обстоятельствах произошло их знакомство, заставило её покраснеть. Не робкая от природы, она отчего-то тушевалась в обществе симпатичного юноши. Алекс немного посидел у кровати больной. Он полюбопытствовал, что она делала в роще, так далеко от дома. Но Маша не ответила. Алекс с нескрываемым интересом разглядывал девочку. Вчера он и не заметил, какие красивые, ярко-голубые у неё глаза - точно такие же, как у его матушки. Пожелав девочке скорейшего выздоровления, он откланялся.
Алексей немного задержался в гостиной, чтобы побеседовать с Варварой Семеновной. Дело было щекотливое, и юноша не знал, как начать разговор. То, что вдова Кашкина жила весьма скромно, было видно сразу. Поэтому вчерашний и сегодняшний визиты местного доктора Алекс оплатил сам. Но, судя по характеру перелома, девочке могло потребоваться длительное и, скорее всего, дорогостоящее лечение. Но вот сможет ли себе его позволить небогатая вдова? Решив не ходить вокруг да около, Алекс задал вопрос напрямую:
- Скажите, вы располагаете средствами, чтобы оплатить услуги хорошего доктора?
- Хотя я и ограничена в средствах, но сделаю всё возможное, чтобы племянница получила необходимую помощь, - Варвара Семеновна поджала губы, поскольку эта тема ей была крайне неприятна.
- Не сочтите меня бестактным. Разговор этот я завел потому, что неплохо было бы пригласить из города господина Штруха, который лечил меня самого, когда я сильно покалечился, упав с лошади. Только вот услуги Якова Генриховича не дешевы. Но, ежели вы согласитесь принять помощь, то Николай Матвеевич Калитин готов оплатить консультацию хорошего врача.
- Я благодарю вас за заботу, сударь, но вынуждена отказаться, – вздернув подбородок, довольно сухо ответила Варвара Семеновна. – Милостыню я никогда не приму.
- Позвольте, сударыня, вы меня неправильно поняли! Речь идет не о милостыне, а о простом человеческом участии, о дружеской помощи. Николай Матвеевич очень уважал вашего покойного супруга, поэтому не захотел остаться в стороне, узнав о том, какое несчастье приключилось с вашей воспитанницей. Возможно, когда-нибудь и Маша также не откажет в помощи Калитиным. Добро, как и зло, всегда возвращается. Это моё твердое убеждение. Вы же не хотите, чтобы из-за предрассудков девочка осталась калекой? - Варвара Семёновна не выдержала проницательного взгляда Алекса и опустила глаза.
Доктора Плужникова местные жители не жаловали. Деньги за визиты он брал исправно, а вот необходимую помощь оказать мог далеко не всегда. Его часто сравнивали с покойным доктором Кашкиным, и сравнение это было не в пользу первого. Вот доктор Кашкин, лечивший солдат во время войны, тот знал толк во врачебном деле. Но ведь и после кончины Ильи Платоновича больных кто-то должен был лечить. Тогда-то в Удальцове и появился доктор Плужников.
Довод о том, что Маша может остаться калекой, убедил Кашкину, и она сдалась. Молодой человек вслух произнес то, чего она страшилась больше всего, то, что могло перечеркнуть всю дальнейшую жизнь её племянницы.
***
Алекс не стал вдаваться в подробности, по какой причине ни он сам, ни его отец не дали денег на лечение. Граф Протасов был далеко не так состоятелен, как предполагали окружающие. В своё время Сергей Петрович был вынужден выбирать жену, руководствуясь исключительно материальными соображениями. Только женитьба на богатой девушке могла спасти его от окончательного разорения. Властная и предприимчивая графиня Протасова сама нашла для сына подходящую партию – мать Алекса. Ирина была единственной дочерью богатого самарского купца Дмитрия Тихоновича Чернова. По мнению родителей, брак этот должен был принести выгоду обеим сторонам: жених получал солидное приданое, а невеста - дворянский титул. Ни жених, ни невеста не стали противиться родительской воле, хотя пылкой любви друг к другу и не испытывали. Но и иных душевных привязанностей, которые могли помешать браку, не существовало. Девушка была красива, умна, хорошо воспитана и, ко всему прочему, восхитительно пела. Сергей, которому уже исполнилось тридцать лет, осознавал, что женитьба на дочери купца неминуемо повлечет за собой выход из гвардейского полка и потерю жалованья. Военной службе было отдано тринадцать лет жизни, в сражениях получено немало серьезных ранений. Хотелось простой, спокойной жизни. Капитан Протасов вышел в отставку. Состоялось венчание. Семейная жизнь началась гладко, время супруги проводили весело, интересно и не без удовольствия. Родился сын Алексей, которого мать предпочитала называть Алексом. Пока была жива старая графиня, делами семьи руководила она. Но после смерти Сусанны Никифоровны всё полетело под откос. Будучи в молодости превосходным боевым офицером, Сергей Петрович, выйдя в отставку, оказался совершенно не готов к мирной жизни и управлению имением. Он абсолютно не умел вести дела, у него не было деловой хватки, управляющие беззастенчиво обворовывали его, в результате чего полученное за супругой приданое быстро улетучилось. Финансовые затруднения стали вызывать конфликты в семье. Ирина обратилась было за помощью к отцу, но тот денег графу Протасову не дал, а лишь пообещал ежегодно выделять определенную сумму на скромную жизнь и воспитание внука. Дед ревностно следил за тем, чтобы выдаваемые средства шли на дело, и лично выбирал учителей для мальчика. Алекса обучали языкам, верховой езде, фехтованию, рисованию, танцам, точным наукам. Дед хотел, чтобы внук получил отличное домашнее образование. А через некоторое время Ирина Дмитриевна страстно влюбилась в учителя рисования, нанятого для её сына, и уехала с ним в Италию. Сына матери Сергей Петрович не отдал, как она не умоляла. Дмитрий Тихонович своё купеческое слово держал и продолжал исправно перечислять приличные суммы на воспитание и образование Алёши. После развода Сергей Петрович вторично женился на довольно богатой девице – Татьяне Юрасовой. Но и деньгами из её приданого он разумно распорядиться не сумел. Внушительной суммы надолго не хватило. Через пять лет осталось только данное за Татьяной Васильевной небольшое имение в дальней провинции. Овдовев, купец Чернов составил завещание, по которому почти всё его состояние после смерти должно было перейти к внуку Алексею. Лишь небольшая часть капитала была завещана дочери Ирине. Но пока что Дмитрий Тихонович был бодр и находился в отличном здравии.