После чаепития гости начали прощаться.
Глава 10
Следующим утром за завтраком Лена попросила у отца разрешения отменить занятия с мисс Грей.
- Папенька, я хотела бы съездить за Машей и позвать её в гости, ведь мы не виделись уже две недели.
- Что ж, я не стану возражать. Поезжай, развейся, - Николай Матвеевич повернулся к гувернантке. - Мисс Грей, я намереваюсь отъехать из дома по неотложным делам. Надеюсь, вы проследите, чтобы в моё отсутствие всё было в порядке.
Гувернантка смутилась, как это обыкновенно бывало, когда хозяин обращался к ней, потупила взор и молча кивнула.
- Мисс Шарлотта, милая, я клянусь завтра же наверстать всё упущенное, а нынче мне надобно отдохнуть после вчерашнего приема. Никакая учеба в голову не пойдёт, покуда я не поделюсь впечатлениями с подругой, - обезоруживающе улыбнулась Элен.
Утро выдалось тёплым, солнечным и безветренным. Поездка в открытой коляске доставила барышням огромное удовольствие. По дороге Лена рассказывала подруге о вчерашнем визите к Протасовым. Маше было интересно всё, что касалось Алекса, и она, не стесняясь, расспрашивала о его семье.
Поскольку погода была превосходная, решено было прогуляться по парку, а затем устроить чаепитие в саду. Пока прислуга растапливала самовар и накрывала на стол, барышни оживлённо обсуждали фасоны платьев, рассматривая картинки в модном парижском журнале, который давеча презентовала Шурочка Бельская. Издание было прошлогодним, но для провинции фасоны эти были новомодными. Девочки выбирали для себя наиболее подходящие для их возраста модели. Элен собиралась заказать себе на зиму новое платье у модистки, а Мари хотела попробовать сшить платье сама, прибегнув к помощи тётушки. Мисс Шарлотта в это время вышивала кружевной носовой платочек, сидя в кресле чуть поодаль и краем уха слушая болтовню девочек.
Лакей доложил о прибытии гостя. Элен попросила проводить посетителя в диванную, решив, что к отцу приехал кто-то из соседей. Она надеялась, что папенька скоро вернётся. Извинившись перед подругой и гувернанткой, барышня не спеша направилась к дому. К её изумлению, в диванной ждал князь Мещерский. Элен немного смутилась оттого, что осмелилась принимать взрослого мужчину сама, напрочь забыв о правилах этикета.
- Добрый день, Владимир Андреевич! Папенька будет с минуты на минуту. Могу я предложить вам чаю? – играя роль хозяйки дома, начала беседу девушка.
- Моё почтение, Элен! Умоляю вас, не называйте меня по отчеству, а то я начинаю чувствовать себя стариком рядом с вами. Мы же не на светском рауте, – улыбнулся он. - Называйте меня по имени. Только, Христа ради, не этим дурацким прозвищем Вольдемар! – Владимир состроил смешную гримасу, и Элен звонко рассмеялась, тут же забыв о своем недавнем смущении.
- С вашего позволения я буду называть вас Владимиром, но и вы уж тогда зовите меня Леной. Я велю подать чаю?
- Нет, Леночка, благодарю. У меня к вам дело, вернее очень важный разговор. Мы можем поговорить там, где нас не услышат? – Владимир понизил голос и заглянул в глаза собеседницы.
- Да, мы могли бы спуститься к пруду, – заинтригованная Элен скользнула по лицу молодого человека удивлённым взглядом.
- Отлично, а покамест возьмите вот это и спрячьте у себя в комнате.
Владимир протянул ей сложенный вдвое конверт.
Спускаясь по заросшим травой ступеням к пруду, молодые люди продолжили разговор.
- Это письмо от Алёши. Покорнейше прошу простить, что не отдал его сразу, но я обещал кузену сохранить его тайну. Я должен был удостовериться в том, что вам можно доверять.
- Так вы давеча проверяли меня?! Надеялись, что я проболтаюсь о весточках от Алекса? – возмутилась Элен.
- Не серчайте на меня. Алёша всё ещё опасается того, что отец может заставить его вернуться домой, узнав о местонахождении.
- Сергей Петрович переменился за последнее время. Он очень переживает, что нет вестей от сына, сильно беспокоится о нем.
- Вы правы. Я тоже успел заметить, что дядюшка стал менее жестким и категоричным в суждениях.
- Владимир, а вы давно осведомлены о том, куда отправился Алекс?
- Без малого год. Я получил от кузена письмо, в котором он сообщил, что уехал к матери в Италию, но некоторое время это надлежало держать в тайне. Алекс вложил в письмо два сложенных конверта. Один из них он просил отправить вам, а второй - его деду. В следующем письме был конверт для его отца. Признаюсь, что письма я отправлял из разных городов, когда находился там по служебным делам. Алёша опасался, что ваше письмо могут прочитать, узнав его почерк на конверте, поэтому сначала никаких подробностей и не сообщал. А вот это послание он просил передать вам из рук в руки. Потому я здесь.