- Владимир, благодарю вас! Вы даже представить себе не можете, как много это значит для меня! А позволительно ли мне написать Алёше ответ? Вы сообщите мне его адрес? – Элен подняла на собеседника умоляющие глаза.
- Мне крайне неприятно расстраивать вас, но нет, адреса я не сообщу. А вот письмо ваше переслать смогу. Я заеду за ответом завтра утром, а вечером мы с Борисом уедем. Брату надобно возвращаться в корпус. Как бы ни было приятно мне ваше общество, теперь я вынужден откланяться. Меня ждёт дядюшка. Я желал бы избежать ненужных расспросов.
Элен проводила гостя, и вернулась в сад, где её заждались Маша и мисс Грей. Девушке хотелось скорее прочитать письмо от Алекса, но пришлось отложить это до вечера.
Маша встала и пошла навстречу подруге. Ей не терпелось узнать, кто тот красивый офицер, с которым Элен разговаривала у пруда.
- Это князь Мещерский, кузен Алекса.
- Какой шикарный мужчина! А о чем вы разговаривали? – выпытывала Маша, совершенно забыв о хороших манерах, которым учила её тётушка.
- Мы говорили о здоровье Софьи Петровны, матушки Владимира Андреевича. Она приболела и не смогла приехать к Протасовым. Князь покидает Ильинское, и заехал попрощаться с папенькой, но не застал его, – без зазрения совести соврала Элен.
Чай уже совсем остыл. Элен велела прислуге снова греть самовар.
- Элен, а князь богат? – выпытывала Маша.
- Думаю, что да. Алекс рассказывал, что у Мещерских огромная старинная усадьба. У княгини двое сыновей – Владимир и Борис.
- А Борис также красив, как и Владимир? – продолжала любопытствовать Маша.
- Он еще красивее! Правда, мисс Шарлотта? И не такой старый, как Владимир! – рассмеялась Элен, – Будем чай пить.
После чаепития Элен отвезла Машу домой.
***
Варвара Семеновна, увидев подъехавшую к дому коляску, вышла навстречу племяннице. Тётка беспокоилась, надолго отпуская девочку из дома, ведь та еще не до конца поправилась. Слуга, соскочивший с козел, помог Маше спуститься с подножки. Девочка направилась к дому. Ей показалось странным, что Элен не захотела зайти, а сразу уехала, будто бы торопилась.
- Мари, сейчас можешь немного отдохнуть, а после обеда тебе надобно позаниматься. Почитаешь мне вслух роман на французском языке, это будет тебе полезно.
- Да-да, тётушка, хорошо. С вашего позволения, я пойду в свою комнату, прилягу ненадолго.
Маша не устала, но ей хотелось сейчас побыть в одиночестве. Её мысли были заняты князем Мещерским. Такого привлекательного мужчину она не видела еще никогда. Он понравился Маше еще в прошлом году, когда она подглядывала за тем, что происходит у Калитиных, из кустов. А сегодня она смогла рассмотреть его поближе. Вот за кого ей нужно выйти замуж! Тогда она будет жить в старинной княжеской усадьбе, о которой всегда мечтала. Как жаль, что Элен их не познакомила. А может быть это и к лучшему, ведь сейчас Маша немного прихрамывает. Пусть пройдет время. Она чувствовала, что князь непременно подождет, пока она повзрослеет, и не женится ни на ком другом.
Маша прилегла на свою узкую кровать и, по обыкновению, принялась мечтать. Она видела себя блистательной княгиней Мари Мещерской в шикарном платье, в дорогих украшениях, под руку с супругом спускающейся по ступеням особняка к карете, запряженной четверкой лошадей. Мечтания её прервала внезапно мелькнувшая мысль об Алексе. Маша была немало озадачена. Как же так? Она ведь еще сегодня утром была уверена в том, что влюблена в Алекса. И что же? Выходит, что теперь она полюбила князя Мещерского. Маша нахмурилась. Нет, она же не ветреная девица! Всё просто: Алекс уехал и забыл о ней. И неизвестно, вернется ли он когда-нибудь.
Глава 11
Элен, вернувшись домой, тотчас направилась в свою комнату. Ей не терпелось прочитать письмо от Алекса. Проходя мимо приоткрытой двери кабинета, девочка услышала, как папенька говорил кому-то: «Пётр снова наделал долгов и требует денег. Он проедает и проживает мой капитал. Когда-нибудь он попросту разорит меня».
Элен вздохнула. Бедный папенька! Получая редкие письма от сына, отец всегда расстраивался и становился мрачнее тучи. Но, спустя какое-то время, он всё улаживал, и жизнь снова входила в привычную колею.
Достав из-под подушки вожделенный конверт, девочка принялась читать письмо: